Альбин на мгновение задумался, а потом добавил:
– Единственный…
– Да?
– Единственный, кто выступил против Каррера, старый Винценц, тоже в один прекрасный день пропал. Но здесь то и дело кто-нибудь пропадает. На секунду зазеваешься – и угодишь в расселину под снегом или провалишься под лед.
– Практично…
– И не говори.
Вит, между тем, скрылся из виду, но они слышали его лай.
– Альбин, что до Элизабет…
Батрак снова остановился и резко повернулся к Иоганну.
– Даже не думай, а не то снова будешь отлеживаться у Мартина.
Иоганн вопросительно посмотрел на друга.
– Брось, я ведь вижу, что она тебе нравится. И не я один. Или как думаешь, почему я удержал тебя на кухне? Каррер только и ждет повода, чтобы проучить тебя как следует… – Альбин помедлил. – Последнего, кто решился приударить за Элизабет, он избил до полусмерти.
– Еще посмотрим, кто кого, – холодно проговорил Лист.
Альбин взглянул на него с сомнением.
– Ну, на тебя бы я не поставил. Если его вывести из себя…
– Тихо!
Иоганн остановился. Альбин удивленно посмотрел на него.
Вит больше не лаял. Потом до них донесся жалобный скулеж.
– Там, смотри! – Иоганн прищурился. – Впереди!
Вит остановился у кромки леса. Иоганн с Альбином осторожно приблизились и увидели наконец, что обнаружил пес. Это была Штанцерль: она лежала у опушки, спиной к ним. Они подбежали к корове – и замерли.
У животного был вспорот живот, мясо вырезано крупными кусками. Под шкурой проступали черные вены.
Альбин в ужасе обошел корову.
– Бедняжка, должно быть, сломала ногу… Вот они и оставили ее здесь, – произнес он раздумчиво.
– Кто они?
– Нам лучше уйти, – прошептал Альбин и перекрестился.
Вит поджал хвост и заскулил. Иоганн погладил его – пес прижался к нему, пригнул уши. Он был напуган. Листу не в чем было винить его. На снегу вокруг выпотрошенной коровы темнели пятна крови. Иоганн посмотрел внимательнее – от туши в глубь леса тянулся красный след.
– Альбин, смотри!
– Довольно! Мы сделали то, что велел нам Каррер. Идем обратно.
Лист не ответил. Он смотрел в темноту леса.
– Иоганн, прошу тебя!
Страх туманит рассудок. Лишает способности к суждению.
Он двинулся по следу.
Значит, страх следует отбросить.
– Осел упрямый! – сердито пробормотал Альбин. – Ты и понятия не имеешь, во что ввязываешься…
Он постоял еще в нерешительности, а потом нехотя поспешил следом.
Вит не сдвинулся с места. Вжался в снег и смотрел людям вслед…
* * *
Иоганн медленно крался через подлесок, то и дело озираясь по сторонам. Стояла мертвая тишина, и солнце едва пробивалось сквозь густую хвою.
Не лезь на рожон.
Обычно Лист трезво оценивал происходящее. Но что-то подгоняло его, и он все глубже заходил в лес.
Когда Альбин почти нагнал его, послышался тихий треск, словно сломалась ветка.
Они замерли.
Среди деревьев заскользили тени.
– Надо уходить, – в панике прошептал Альбин и потянул Иоганна за рукав.
Тот медлил. Хруст веток слышался теперь со всех сторон, становился громче.
– Пожалуй, ты прав, – вполголоса ответил Лист.
Они развернулись и медленно двинулись обратно.
За спиной послышались шаги. Иоганн хотел обернуться, но Альбин с силой потянул его за рукав.
– Нет, не надо – бежим, или мы покойники!
И он побежал.
Теперь Иоганн отчетливо чувствовал: за ними что-то двигалось и стремительно догоняло.
Он мчался вслед за Альбином. Тот добежал уже до кромки леса. Шаги приближались. Лист ощутил за спиной чье-то дыхание, кто-то схватил его… В этот момент он вырвался из леса и оказался на лугу, под слепящим солнцем. Вит был еще здесь, прятался в снегу за коровьей тушей.
Тяжело дыша, Иоганн стал всматриваться в темноту леса.
Ничего не было видно.
Получив внезапный удар по плечу, он покачнулся.
– Ну, дурень, что я тебе говорил? Чуть Богу души не отдали…
На лице Альбина была написана паника.
Лист взглянул на него, еще с трудом переводя дух.
– Успокойся. Все обошлось… – Он сделал паузу. – Кто…
– Больше ни о чем не спрашивай. Идем, пора возвращаться.
Альбин сердито покачал головой и пошел прочь.
Иоганн стоял, вглядываясь в лес.
Вит резво припустил за Альбином. Его лай вывел Иоганна из задумчивости.
Он медленно двинулся следом.
