– Но вы все еще с ним разговаривали?
– Да. Пока связь была устойчивой, Эльдар оставался спокоен, хотя многим уже казалось, что он обречен. Но чужим от этой встречи тоже не поздоровилось бы. Продолжать разгон с их стороны было равносильно самоубийству. Поэтому оставалась надежда.
– Надежда, – сказал министр. – Жаль, что там не было меня. Я бы сразу раскусил их агрессивные замыслы.
– Не спорю, – сказал капитан Дузл. – Вскоре связь все-таки нарушилась. Допплеровский сдвиг увел частоту передатчика за пределы приемного фильтра. Разумеется, заранее никто не предполагал, что скорость зонда относительно звездолета может приблизиться к световой.
– И что произошло, толком никто не видел, – сказал Эо.
– Конечно. Все кончилось стремительно. Изображение ракеты смазалось, исчезло, телескоп не мог уследить за ее движением. Мы даже не заметили, как силуэт чужого звездолета вошел в поле зрения. А еще через миг на экране не осталось ничего, кроме багрового света туманности.
– Они взорвались оба? – дрогнувшим голосом спросил министр.
– Нет. Телескоп сопровождения проскочил точку встречи. Но на других экранах чужой корабль стоял так же неподвижно, как и раньше, таинственный и зловещий. Зонд будто испарился. А для чужого это столкновение было как укус комара.
Оставшись одни, министр и Эо долго молчали. Потом министр сказал:
– Ну, как вам это понравилось? То есть я понимаю, что в данном случае этот оборот не совсем уместен. Но каковы эти чужие! Какая хитрость, какое вероломство! Какое непревзойденное коварство! Этот Дузл упомянул о гравитационном лазере, которым они пользовались. Ведь у нас, на Марионе, нет такого ужасного оружия?
– Пока нет, – сказал Эо. – Во всяком случае, я о нем не слышал. Правда, информация, которой располагаю я, ограничена.
– В данном случае ее достаточно, – сказал министр. – Но оружие, конечно, не главное. Главное – это смерть пилота, и мы должны за него отомстить.
– Думаете, Эльдар погиб?
– Безусловно. У вас разве остались сомнения?
– Я хочу завтра снова поговорить с наблюдателем Граном, – сказал Эо. – Мне кажется, от него мы услышим дополнительные подробности. Можно будет это устроить?
– Разумеется, – сказал министр внешней безопасности. – Мне тоже доставит удовольствие встреча с ним. Он так понятно все объясняет.
– Скажите, «Гамма-Марка» ушла сразу после случившегося?
– Нет, – сказал Гран. – Звездолет нужно подготовить к старту. Это раз. Потом, ФПЗ не так беззащитен. Одно дело расправиться с маленьким суденышком, другое дело с ФПЗ. Кроме всего прочего, звездолет оснащен фотонным двигателем, а это могучее оружие.
– Значит, какое-то время вы находились там?
– Да.
– Производили ли вы осмотр чужого?
– Да.
– Капитан Дузл рассказал, что зонд исчез бесследно. Соответствует ли это действительности?
– Не совсем, – сказал Гран. – Направив телескоп на чужой корабль, я заметил, что в точке, где траектория зонда пересеклась с его поверхностью, образовался микроскопический бугорок. Что-то вроде прыщика высотой два метра. Он незаметно укорачивался. Но этот процесс протекал так медленно, что его завершения мы дожидаться не стали. И только потом, уже на пути к Мариону, мы догадались, что это было такое.
– В нашей первой беседе, – сказал Эо, – вы упоминали, что все, попавшее в телескоп, записывается на магнитофон. Вероятно, на обратном пути вы просматривали эти записи.
– Вы попали в самую точку, – сказал Гран. – Так мы и сделали. Выяснилось, что процесс сближения протекал не так, как нам представлялось. Вначале зонд разогнался до немыслимой скорости, и его изображение смазалось. Но потом оно вновь возникло. Это происходило уже рядом с чужим кораблем. Зонд тормозил, причем его торможение нельзя сравнить даже с разгоном. Зонд набирал скорость четыре часа. Он погасил ее полностью на каком-то десятке метров. Почему он не разлетелся на куски, было непонятно. Во что превратился Эльдар, было страшно подумать. Но зонд сбросил скорость до нуля. Он тормозил, при этом корма двигалась быстрее, чем нос. Он тормозил, одновременно деформируясь, сплющиваясь, укорачиваясь. И тот почти неподвижный нарост, который мы потом обнаружили…
