Авантюра с оптовыми закупками принесла настоящие деньги и дала возможность подумать о следующем шаге. В «Доме торговли» под эскалатором располагался мой невероятно выросший кооператив. Товар висел в три ряда; вместо трех первоначальных прилавков мы занимали двадцать, за которыми работали уже специально нанятые продавцы, а не я сам. Теперь на меня весь «Дом торговли» смотрел с восторгом, учитывая мой молодой возраст (27 лет). Ну а когда они увидели, что этот молодой человек, вчера еще ходивший в поношенных штанах и стоптанных сандалиях спустя полгода работы бок-о-бок с задыхающейся государственной торговлей, стал приезжать на собственном автомобиле, появилось и раздражение.
В тот год я активно вживался в спекулятивный мир торговой жизни. Я понял, что в государственной торговле можно было купить что угодно по завышенной цене. А при наличии денег в таких количествах весь подпольный дефицит (икра, стиральные машины и другие товары) был в моем распоряжении. И вот тогда захотелось еще больше.
Закупки настолько мне нравились своей простотой и доходностью, что я решил поехать за дефицитом в другие города. И мы отправились на машине моего работника в славный город Сухуми.
Когда мы приехали, то увидели массовые забастовки. Уж не помню, кто кого бил, грузины абхазцев или наоборот, но там я впервые увидел толпы людей, ненавидящих друг друга. Поселившись, мы начали разыскивать кооператоров. Пошли на базар. Там увидели хорошо сшитые мокасины и блестящие штаны. Торговаться было легко. Местные цеховики помогли и закупить дешево, и погрузиться. «Жигули» Вовы седьмой модели были забиты до отказа — багажник и салон до потолка. Место оставалось только для нас двоих.
Вова был из так называемых «золотых мальчиков» нашего района и стал работать у меня и шофером, и экспедитором, это было приятно и вселяло в меня гордость. А все потому, что до этого я уже мотнулся в Тбилиси, поскольку понял, что самые ходовые товары нам поставляют из Грузии и Армении. На мой призыв объединить усилия никто не откликнулся, и я поехал в одиночестве.
До сих пор помню ту дорогу. На поезде отправился до Новороссийска, там пересел на паром, было сыро и немного штормило. Там добрался до какого-то города, а оттуда поездом прибыл в Тбилиси. На вокзале сдавали квартиры. Мне попался мужик, грузин на пенсии, который предложил койку. Он же утром отвез меня на рынок. За прилавком стояли армяне. Я поинтересовался ценой и предложил продать мне обувь оптом. При слове «опт» у армян вспыхнули глаза. Они сажают меня в машину и везут на окраину города, заводят в подвал пятиэтажки, и вот я уже беседую с матерыми цеховиками мафиозного вида в начищенных штиблетах и золотых кольцах. Я объяснил, что являюсь председателем крупного кооператива Днепропетровска и хочу взять на пробу несколько ящиков обуви. «Чем платить будешь?» Как ни в чем не бывало я достал из кармана штанов, где всегда прятал деньги, увесистую пачку. Они онемели: «И ты один? Без охраны?..» Они долго объясняли, в какой опасности я находился, что меня могли ограбить, и в конце концов пообещали помочь — дать автомобиль и отправить домой. Продали мне два ящика по хорошей цене, пообещали со мной работать в будущем и отвезли в аэропорт.
Что мне больше всего запомнилось в Тбилиси — там в то время никогда не давали сдачу, все округлялось в сторону увеличения. И когда я с двумя ящиками поперся на взлетную полосу, барышня на пропуске сказала «Нэт!», отказавшись принимать мой багаж в самолет. Я с ужасом спросил, что же мне делать. «Дай мнэ на конфэты пят рублей», — парировала она. После этого ящики были погружены, и я полетел… в Донецк. Да, именно в Донецк, потому что в мой город билетов не оказалось. Оттуда я рассчитывал добраться на автобусе, но пилот объявил, что в Донецке посадки не будет, и самолет приземлится в Днепропетровске. «Бог есть», — подумал я, но в моем родном городе мы тоже не сели, без всякого предупреждения самолет плюхнулся в Запорожье. С этими двумя огромными ящиками в туманный и дождливый день я всунулся в заднюю дверь «чудесного» советского автобуса, и, прижавшись к своему товару, отправился домой. На следующий день в кооперативе я был волшебником и самым богатым человеком во вселенной. Закупки приносили тройную прибыль из-за разницы в оптовой и розничной цене.
