Первым делом стала Ночная Империя.
Скалистый островок в дне плавания от залива Видвагар. Кольцо скал, окружившее луга, достаточно обширные, чтобы прокормить немалые стада. Удобное место, с гаванью и достаточно крепкое, чтобы стать костью в горле у многократно сильнейших армий.
Воевать должен не я сам. Воевать должны мои ученики. Ночная Империя станет империей людей. Но Тьма будет сильна в ней, без Тьмы нельзя, к ней тянутся смелые, она влечёт бойцов вечной невысказанной тайной – так думал я тогда.
Оттар, мой ученик, предводительствовал малой дружиной, высадившейся на пустынные берега. Крутобокие «драконы» вели за собой низко сидящие баржи, битком набитые невольниками. Оттар не ведал других способов.
Да, до Хагена мне тогда было далеко. Не думаю, что тогда я был его достоин.
Ночная Империя поднималась быстро. Дружины Оттара были неостановимы – почти как и дружины Хагена впоследствии. Но Оттару я помогал, помогал постоянно; Хаген обходился небольшим отрядом, отбирая лучших из лучших; Оттар брал всех, знающих, с какой стороны браться за меч.
Хранимого королевства – как единого целого – тогда не было и в помине, к востоку от Хединсея, в междуречье Хатора и Отоля, правило множество мелких владетелей, прозывавших себя звучными, но пустоватыми титулами. Иные владения тянулись на несколько дней пути, иные хороший всадник проскакал бы от утренней зари до вечерней.
Дружина Оттара высадилась в устье Отоля, и начался марш к верховьям; иные замки и городки сдавались сразу, изъявляя покорность и давая своих бойцов в его войско; иные упорствовали, и тогда Оттар не церемонился. Хединсей нуждался в рабах, нуждался в рабочих руках, и к побережью тянулись длинные караваны невольников.
А я? – что я, я-тогдашний не обращал на это внимания. Истинные Маги не есть добро и не есть зло, они Великий Предел, а не рыцари добра и света. В мире всегда гремели войны, всегда кто-то расставался с жизнью, всегда кого-то грабили, а кого-то лишали чести. Это закон сущего, думал я тогда. Маги не поставлены, чтобы пасти людские стада. Мы не надзиратели и не учителя. Мы учим лишь своих учеников, чьи Зёрна Судеб лежат в нашей длани.
К тому же передо мной лежала великая, поистине непредставимая цель. На такое ещё никто не замахивался, никто не дерзал. Ни один из магов нашего Поколения, если не считать Ракота в его ипостаси Владыки Тьмы, не вставал во главе больших людских держав; никто не созидал из ничего могущественные империи, где им воздавали бы почести, сравнимые с божественными.
Так началась наша дорога с Оттаром. С моим Учеником, о судьбе которого я вспоминать не любил.)
Он создавал державу, этот нетерпеливый молодой маг, именуя её Ночной Империей. Старому Хрофту было всё равно, каким окажется её прозвание. Молодой маг шёл именно туда, куда требовалось. Он уже оказывался против всех, против собственного Поколения; очень хорошо. Его, разумеется, покарают. Выскочек Истинные Маги не любили. Но покарают не так, как Ракота. Тот посягал на богов, а дерзкий Хедин – лишь на своих собратьев. Ямерт, конечно, по голове не погладит, но и не развоплотит, как незадачливого Повелителя Тьмы.
И это очень хорошо. Молодой маг Хедин обретёт бесценный опыт, но этого мало – он навсегда сделается врагом Поколению. А именно такой одиночка и требовался.
(Комментарий Хедина: и вновь задаюсь всё тем же вопросом – а почему Старый Хрофт так уверен, что «молодой маг Хедин» справится? Что не потерпит поражения?)
Отец Дружин пристально следил за первыми шагами молодой Империи. Каким путём двинется его ученик? Что сделает своим знаменем? И – самое главное – что ответят ему великие силы Упорядоченного?
Ведь всё, что делает маг, – один большой вопрос. Древние Боги, первые хозяева Сущего, не могли позволить себе подобной роскоши. Они обязаны были править, хранить, следить за верностью хода исполинской машины, вручённого их заботам мира, разных миров; а тут – сплошное раздолье.
Ученик мага Хедина, воин по имени Оттар, шёл от победы к победе, ломая хребты портовым городам и свободным ярлам. Вольные таны, один за другим, признавали его верховенство, дружины умножались с каждым днём.
