Горько пожалеют, как же, как же, думал Отец Дружин, расставшись с молодым магом. Тот умчался, словно за ним гналась целая свора псов Хель.
Скорее ты уж сам сломаешь себе шею. Составленный Отцом Дружин план предусматривал подобное, но… с немалым вмешательством самого Старого Хрофта.
(Комментарий Хедина: сперва не хотел ничего тут добавлять. Уж слишком навязчиво пытался Хрофт доказать – наверное, самому себе, – что молодой маг Хедин был его послушной куклой. Он составил план, подумать только! Дело у него, судя по всему, подходило к моей Ночной Империи. Разумеется, я занялся ею далеко не сразу же после вынесения приговора Ракоту. Множество всяких событий случилось после, даже моя неуклюжая попытка помириться с Сигрлинн – неудачная, само собой.
Сейчас я понимаю почему. Тогда – не понимал, совсем. Злился, не сознавая. Признать её превосходство хоть в чём-то – нож острый. Больше того, мне-тогдашнему злость казалась в чём-то привлекательной, давала выход.
Уже тогда пришло твёрдое, хоть и невесть как исполнимое намерение спасти и выручить Ракота. Моё малодушие перед советом Поколения саднило и жгло, совесть не успокаивалась. Но, конечно, слова Хрофта заронили и другое: убеждённость, что с Молодыми Богами мы вполне можем встать вровень, заставить потесниться, ужаться, избавив Поколения от их тяжкой длани.
Сейчас, когда повествование бога О́дина, хоть и с огромными дырами, вплотную приблизилось к Ночной Империи, придётся говорить об этом и мне.
Ведь, как ни крути, это было крупнейшее моё поражение, если судить формально. Да, гибли ученики, становившиеся великими воинами, но, в конце концов, мы с ними оказывались против «необоримой силы» того или иного рода. Мои ученики кидались в атаку – и терпели неудачу. Она, как правило, оказывалась фатальной. Об этих моих неудачах Старый Хрофт не знал – я вообще не распространялся насчёт своих собственных учеников, Хаген стал первым, о ком я рассказывал подробно; рассказывал именно потому, что за тысячу лет изгнания мы особенно близко сошлись с бывшим Отцом Богов.
Мы искали пути повелевать народами. Не дружиной, не войском, не толпой, а именно народами. Истинным Магам запрещалось убивать смертных, но отчего-то отнюдь не запрещалось сделать так, чтобы они сами убивали бы друг друга.
Чтобы освободить Ракота, требовалась огромная работа. Великая работа, как сказали бы алхимики, занятые поиском не только способа превратить простые металлы в золото, но и секрета бессмертия.
Требовалось найти способ подобраться к нему. Открыть сдерживающие его замки. Выдержать натиск стражи. Наконец, выбраться обратно в обитаемые миры – и всё это не составило бы и сотой части потребного.
Потому что самое главное началось бы потом. Куда делись бы два мятежных мага, если против них не только их собственное Поколение, но и все Молодые Боги?
Задача казалась нерешаемой. Во всяком случае, на первый взгляд.
Но Истинные Маги не просто так зовутся Великим Пределом. Именно им решать кажущееся неразрешимым.
Так начинался мой План, что я для себя всегда писал с большой буквы. Просто План – и всё понятно, о чём идёт речь.
Как могут гордые Ямерт с братьями-сёстрами смириться с подобной пощёчиной?
Если решат, что это отвечает их интересам.
Если окажется, что у них нет другого выхода.
И если они почему-то решат помиловать нас.
Последнее, впрочем, относилось к области совершенно невообразимого.
И тут в дело вступали Три Источника.
Кипящий Котёл, Источник Миров и Урд.
Ракот просто и грубо овладел Котлом, показав, что это в силах Истинного Мага, – но при этом он почти неизбежно становится заложником Тьмы, хоть и повинующейся ему, но негласно и исподволь направляющей его шаги.
Значит, мне предстояло обойтись без них.
Здесь-то и начинала сказываться разница между Повелителем Тьмы и Познавшем её же.
Обходить, а не взламывать. Нанести массу отвлекающих ударов и, пока противник гадает, который же из них главный, проскользнуть к цели с горсткой лучших последователей, со своим Учеником, и решить дело одной атакой, в которую пойдут самое лучшее одна дюжина, а не десятки или сотни тысяч.
