Погоня за женщиной и мальчишкой шла медленнее, чем хотелось бы, отчасти из-за туфель, от которых Клитман наконец отделался, а отчасти потому, что приходилось постоянно оглядываться. Он слышал раскаты грома и видел молнию. Похоже, это вернулся Кригер. И теперь, пока он, Клитман, охотится за женщиной, Кригер наверняка идет по его следу. А Клитман отнюдь не собирался стать мясом для этого тигра.
Таймер уже отсчитал две минуты.
И все эти две минуты Лора перепиливала проволоку, сначала с помощью куска сланца, который нашел Крис, затем – с помощью другого камня, когда первый раскрошился прямо в руках. Правительство не могло выпустить почтовую марку, не отклеивающуюся от конверта, не могло создать боевой танк, способный пересечь реку, не могло защитить окружающую среду или ликвидировать бедность, но зато могло, черт возьми, производить сверхпрочную проволоку; по крайней мере, эта была сделана из какого-то чудо-материала для космических кораблей, впоследствии нашедшего другое применение; именно такой проволокой Господь Бог, наверное, захочет укрепить пошатнувшиеся столпы, на которых держится мир.
Кожа на руках была содрана до мяса, кусок сланца, второй по счету, скользил в окровавленных пальцах. Лора успела лишь наполовину перерезать проволоку, когда из-за поворота узкого русла появился босоногий мужчина в черных слаксах и белой рубашке.
Осторожно пробираясь вперед, Клитман ломал голову над тем, какого дьявола женщина так отчаянно возится с огнетушителем. Неужели она действительно думает, что струя химического вещества из огнетушителя отпугнет его, Клитмана, и спасет ее от автоматной очереди?!
Или все-таки это не огнетушитель? После прибытия в Палм-Спрингс менее двух часов назад Клитман уже столкнулся с вещами, которые на поверку были не тем, чем казались. Красный бордюр, например, означал не экстренную парковку, а полный запрет парковки. Кто бы мог знать? И кто может знать наверняка, что представляет собой баллон, с которым возится женщина?
Она подняла на него глаза, продолжив возиться с ручкой огнетушителя.
Клитман прошел вперед по узкому проходу, в котором теперь вряд ли могли разминуться два человека. Он бы не стал подходить ближе, но пришлось, так как куда-то подевался мальчишка. Если женщина укрыла мальчишку по пути в какой-нибудь расщелине, то придется выбить из этой бабы местонахождение сопляка, поскольку приказ был убить их всех – Кригера, женщину и мальчишку. Клитман не думал, что ребенок представлял опасность для Рейха, но приказы не обсуждаются.
Штефан нашел брошенные туфли и скомканные черные носки, все в песке. А еще раньше он обнаружил солнцезащитные очки.
Ему еще не приходилось преследовать человека, раздевавшегося на ходу, и сперва это показалось даже забавным. Но Штефан, вспомнив мир, описанный в романах Лоры Шейн, где трагическое и смешное шли рука об руку, а трагедии случались именно в разгар веселья, вдруг увидел в снятых туфлях с носками зловещее предзнаменование именно из-за их нелепости. Штефану вдруг запала в голову совершенно безумная мысль, что его смех может ускорить смерть Лоры с Крисом.
А если они на сей раз умрут, Штефану уже не удастся их спасти, вернувшись в свое время, чтобы послать им другую записку раньше той, что он отправил в мензурке, поскольку окно возможностей для этого трюка составляло всего пять секунд. И тут ему не помог бы даже персональный компьютер.
Следы босых ног вели к входу в одно из боковых ответвлений высохшего русла. Несмотря на дикую боль в раненом плече, от которой бросало в холодный пот и кружилась голова, Штефан пошел по следу совсем как Робинзон Крузо – за Пятницей, но только терзаемый страхом.
Лора с растущим отчаянием смотрела, как нацистский убийца, выйдя из тумана, приближается по восточному ответвлению с «узи», направленным прямо на нее. Однако по какой-то причине эсэсовец не спешил стрелять. И Лора использовала эту отсрочку, чтобы продолжать перепиливать проволоку на курке баллона с «вексоном».
Даже в этих печальных обстоятельствах она по-прежнему цеплялась за надежду, возможно – благодаря строчкам из ее собственного романа, которые пришли ей на ум секунду назад:
