— Это сказки, — неуверенно возразил Воттвульк. — Или обман! Слишком уж все гладко…
— Отнюдь, мой добрый брат! Со мной свидетель, можете поговорить с ним! — торжественно изрек Бремек. Он знал, что Кервин не очевидец, но сейчас полезно было сказать о том, что свидетель имеется, да не за тридевять земель, а здесь, в Доме Света. Пусть после окажется, что свидетель негодный, зато сейчас важно настоять на своем.
Снова постучали в дверь.
— Прошу простить, — в третий раз произнес Лидвих, — прибыл гонец с юга, из нашего хейланского представительства. Тамошние братья уверены, что Феттах Повелитель Зверей мертв. В письме, наверное, все изложено в деталях, а на словах гонец сообщил… Добрейший Могвид?
Великий магистр поднялся.
— Да, добрые братья, — произнес он громко и внятно. — Больше медлить нам нельзя. Если в Круге объявился удачливый собиратель зла, он уничтожит Лордов Тьмы одного за другим. А затем…
— Мы знаем, что будет затем, — вставил Архольд с нервной улыбкой. — Пророчество известно всем. Повелите мне отправиться с войском Ордена к Айхерну и сразить Ройнгарда Железную Руку, чтобы он не достался новому собирателю.
— Нет, добрый Архольд. Войско поведу я. Вам же я дам поручение, которое требует от исполнителя внимательности к мелочам, проницательности и умения предвидеть. — Могвид злорадно улыбнулся. Раз уж его вынудили действовать, то он повернет все по-своему. — Вы доказали, что всеми перечисленными качествами обладаете в избытке.
Архольд насторожился.
— И что же за поручение, добрейший?
— Вы отправитесь на юг искать нового собирателя. Возьмите с собой доброго Бремека, свидетелей и очевидцев, которых он привез, возьмите своих проверенных людей — словом, возьмете всех, кто может оказаться полезен в поисках. Если вам удастся отыскать и обезвредить собирателя, немедля известите нас. Тогда мы будем знать, что можно не спешить с Ройнгардом.
Конечно, теперь ни добрый Архольд, ни кто-либо из его сторонников не стяжает славы в битве с Капитаном Ройнгардом.
* * *
Корди покинул разоренный дворец Феттаха перед рассветом. Он бы ушел и раньше, но лес по-прежнему таил немало опасностей. В тесных коридорах собиратель легко мог противостоять растолстевшим и обленившимся домочадцам Лорда — барсукам, воронам и иным не слишком опасным тварям. А в лесу бродили настоящие хищники.
Юноша не боялся, его переполняла злоба. В лесной обители он приобрел куда больше, чем в Красном Замке — да одни старые оборотни из подвала дали огромное количество злобы! Но, хотя зло и было формой силы, избыток его представлял собой опасность — Корди понимал, что, хотя его и переполняет мощь, он по-прежнему смертный человек. В лесу он окажется уязвим. Одна нелепая случайность — и миссия провалена. Нет, прочь соблазны, он должен действовать осмотрительно! Поэтому собиратель заставил себя переждать самый опасный час, когда хищники выходят на охоту.
В лесном дворце было тихо. Где-то внизу, у подножия гигантских дубов, копошились падальщики — мелкие трусливые твари, услугами которых Феттах обычно пренебрегал. Между тем большое число трупоедов обитало в окрестностях дворца, поскольку питалось отбросами. Корди, забившись в темный закуток, прислушивался к их возне, а рядом, за стеной, плакал волчонок Май. Юнец, приняв волчий облик, бродил по залу, поочередно склонялся над мертвыми приятелями, тыкался холодным носом, визжал и лизал запекшуюся кровь. Человеческая часть сознания Мая прекрасно знала, что волчата мертвы, что они не встанут и не будут больше играть с ним… но звериная часть естества звала выполнить ритуал прощания, и Май послушно следовал природе.
Корди не раздражало и печалило нытье волчонка. Юноша собрал достаточно зла, чтобы не ведать сомнений. Он исполнил то, что должен был, а теперь ждал лишь подходящего часа, чтобы продолжить путь. Когда луна покатилась к западу, а небо начало приобретать вместо лилового жемчужно-серый оттенок, Корди легко встал на ноги и двинулся к выходу. Под изломанной лестницей стая мелких зверьков расположилась вокруг огромной медвежьей туши. Этого мяса им хватило бы на месяц пиршества, но вскоре появятся более крупные звери и отберут добычу, поэтому пожиратели падали спешили наесться впрок и так преуспели, что теперь, утратив осторожность, уснули. Корди прошел мимо стаи тихо, как призрак, не потревожив зверьков, — хотя несколько самцов тревожно заскулили во сне, их уши чутко зашевелились… но тревогу не поднял ни один.
