— У тебя никогда не было дома? — выловил Стефан из потока зацепившую его мысль. Что-то не давало ему покоя, что-то странное было в их пути, и он никак не мог понять, что. Он почти не слушал Дейдру, стараясь наблюдать за лесом и не пропустить шум транспортов, но вокруг по-прежнему царило молчание.
— Да. Меня подбросили в клинику Мир-Города, а там взяла к себе пара врачей, которые хотели ребёнка, но их дочь убила какая-то тварь, проникшая за стены. Я жила в клинике с самого детства, и не скажу, что оно было счастливым. По-моему, эти двое хотели себе игрушку для забав, а не ребёнка. Так что в двенадцать лет я послала всех и ушла.
А потом снова были вопросы про преследователей, на которые Стефан отвечал односложно и размыто. Несмотря на возникшее между ними доверие, он не собирался пока рассказывать о зеркале, впрочем, как и том, что совершил в Канове. Быть может, потом. Не сейчас. Сейчас надо определить, что же всё-таки неправильно вокруг.
Тут он понял, что солнце уже клонится к закату, а впереди виднеется белая стела — знак, оповещающий о границах Мир-Города. Когда-то на ней были укреплены буквы, но грозы взяли своё, и от надписи остались лишь источенные выступы: «М..гор...д». Прямо за стелой на обочине дороги алели маки — символ Красного леса.
Да, один Стефан дошёл бы на пару часов раньше — но он ожидал ещё одну ночёвку в лесу, а сил Дейдры хватило, чтобы дойти до города засветло.
Со мной — два дня, — сказала она тогда.
— Это была шутка, — вдруг услышал он голос Дейдры. — Если есть пси-газ, я состряпаю такой коктейль, что он и мёртвого поднимет.
— А не придётся ли тебе потом расплачиваться за него? — хмуро спросил траппер.
Она помотала головой.
— Всю основную работу делает пси-энергия, а от неё побочных эффектов нет, по крайней мере у меня. Конечно, лучше бы отлежаться, но выбора всё равно нет. Надо идти.
— Значит, ты останешься в Мир-Городе? — стараясь скрыть надежду в голосе, проговорил Стефан. За время пути он убедился, что есть и хорошие стороны путешествия со спутницей. Приготовленный ею на привале суп из купленного в Форпосте кролика оказался намного вкуснее тех колдовских зелий, что варил он сам. Раньше у Стефана имелся армейский паёк, но он остался в рюкзаке, брошенном в лесу Зеркал во время погони.
Впрочем, даже самый вкусный бульон не мог заставить его забыть об идущем по пятам зеркале.
— Ну... — протянула Дейдра. — Не знаю.
Стефан ничем не выдал разочарования и вспомнил, что собирался тихонько уйти от неё в городе. Только теперь он уже не был уверен в успехе затеи.
Ещё через час пути они вышли на мост через Красное кольцо, внешнюю линию обороны города. И пока дорога ровно ложилась под ноги, до Стефана вдруг дошло, что же было не так всё это время.
За весь день они не встретили ни одного конвоя.
Огромные сдвижные ворота Мир-Города уже заперли на ночь. Периметр ничем не напоминал Форпост с его грубым деревянным частоколом — стены здесь были сложены из крупных бетонных блоков, а за шипастым парапетом возвышались площадки для часовых. Пусть Красный лес — не Чумной, но и здесь хватало существ, способных причинить немалый вред.
Но в основном, конечно, стены строились от людей. Вечная осень нисколько не изменила человечество, и спустя сто лет после гибели старой цивилизации люди всё так же воевали между собой — а может, даже и хуже. На востоке поднимала голову Священная Полтава, расширяя свои земли и неся Слово Божье неверующим. На севере с интересом размышляли о Красном лесу в Прилуках, городе-крепости на берегу огромного озера. Темнолесье напоминало пороховую бочку с зажжённым фитилем, готовую взорваться в любой момент — и Мир-Город тогда оказался бы если не под пятой, то на перекрёстке войны.
Оттого и возвышались над окрестными лесами двадцатиметровые стены, усеянные бойницами и наблюдательными вышками. За сон на посту часового могли казнить, да и за простую невнимательность полагались суровые наказания.
Никто, впрочем, не обратил особого внимания на идущую по дороге парочку, да и вообще наблюдатели здесь почему-то оказались на редкость ленивы. То ли они полагались на Красное кольцо, защищавшее Мир-Город лучше всяких стен, то ли просто разленились от спокойной жизни, но под городом мог появиться целый полк, и наверняка только у самых ворот часовые подняли бы тревогу.
