* * *
Ребята набрали полную пазуху камней и, побрякивая ими, направились к тихо булькавшему Гнилому ручью. Гуськом вслед за Мишкой они перешли по переброшенному бревну, прозванному «чортовым мостом», и остановились у подножия боковской горы.
— Ну что ж вы, сумошники, остановились? Налетайте! — кричали боковцы и бросили по первому камню.
Федотов Ванька целился в Мишку. Но Мишка увернулся, и камень шлепнулся в ручей. У Мишки задрожали руки и ноги, но он спокойно сказал, всходя на гору:
— Мы давайте хоть раз так: вы снизу будете наступать, а мы наверху обороняться.
— Ишь ты, Рябый, какой хитрый! — сказал Ванька и пустил в него второй камень.
Вслед за ним, будто по команде, бросили и другие ребята. Кто-то попал Петьке в ногу. Петька присел и завыл.
— Один отвоевался! — радостно крикнули боковцы.
— А, чорт! — заругался Митька, взглянув на Петьку. — Уже завыл… Беги скорей домой на печь, вояка…
— А мы пятеро вас не боимся, — сказал Мишка, взбираясь все выше на гору.
— Не боишься, так сейчас побоишься… А ну, все в Рябого! — скомандовал Ванька.
Восемь рук почти одновременно взмахнулись, и в Мишку полетело восемь камней. Мишка припал телом к земле, но чей-то камень все-таки больно ударил его по плечу. Он больше не выдержал и, хотя до боковцев было далеко, закричал «ура».
С гиканьем и криками вареновцы бросились на гору. Сзади всех, ругаясь и прихрамывая, бежал Петька, а за ним карабкалась Олятка. Боковцы поспешно бросили камня по три и спрятались в Федотов двор.
Вареновцы возвращались победителями, хотя и пострадавшими. Митьке попал камень в лоб и набил синяк. Ерошка ощупывал свою белую курчавую, похожую на одуванчик голову. Крови не было, но под пальцами чувствовался большой бугор. Мишке больно попало еще по левой руке, которой он прикрывал голову во время наступления. Невредимы оказались только Юрка, Сашка и Олятка.
Не успели они дойти до дикой груши, как боковцы выбежали из Федотова двора и снова начали кричать:
— Выходи-и-и!..
— Ничего, мы их зато осенью, когда в школу будем ходить, — вот когда изобьем! — утешал себя Митька.
Мишка молчал. До осени еще месяца два, а злость сейчас так и клокочет. Он остановился, посмотрел на Боковку и вдруг обрадованно сказал:
— А все-таки мы их нынче изобьем! Только знаете как? Мы с Митькой… нет, мы с Ерошкой обежим незаметно боковские сады и спрячемся за Анохиным амбаром… А ты, Мить, с ребятами опять пойдешь как бы наступать. И как только они хоть на полгоры спустятся, так ты крикни: «Бей их!» А мы с Ерошкой сзади выскочим и начнем их бить…
* * *
Расчеты Мишки оказались правильными. Увидев вместо семи человек четырех (Олятка была оставлена за ручьем), боковцы закричали:
— А Рябый с Ерошкой отдыхать пошли?
— Мы вас и вчетвером не испугались, — спокойно сказал Митька.
— Не боитесь?
— Не боимся.
— А ну-ка, ребята, начинай! — крикнул Ванька.
И, понемногу спускаясь с горы, боковцы начали обстрел Митькиного отряда. Отряд тоже отстреливался, но отступал к ручью. Когда боковцы спустились больше чем на полгоры, Митька, как было условлено, крикнул «Бей их!» и кинулся на гору.
Боковцы не успели еще сообразить, откуда у Митьки появилась такая безумная смелость, как Мишка сзади налетел на Ваньку, а Ерошка — на Кондрата. Сцепившись руками, они упали и кубарем покатились к Гнилому ручью. Рядом с Мишкой и Ванькой, поблескивая золоченым якорем и пуговицами, катился Мишкин капитанский картуз. Под горой Мишка, изловчившись, сел на Ваньку верхом и торжествующе крикнул:
— Жизни или смерти?
Вместо ответа Ванька приподнял голову и укусил Мишкину руку.
— А, ты еще кусаться! Стой же…
И Мишка Ванькиной же рукой хотел ткнуть ему в зубы.
Вдруг Митька крикнул:
— Федот!
С горы донесся топот тяжелых сапог. Мишка бросил Ваньку и что есть духу пустился бежать. Он слышал, как настигали его грозные Федотовы сапоги. Он уже хотел закричать «мам», как неожиданно у самой перекладины, которую Мишка пробежал в два прыжка, шаги сразу оборвались и что-то грузное шлепнулось в ручей. Донеслась ругань Федота. Мишкины товарищи стояли на Кобыльих буграх под грушей и смеялись. Митька кивал Мишке рукой и кричал: «Не беги! Не беги!» Мишка остановился и оглянулся назад. Федот стоял у ручья и пучком сорванной осоки вытирал сапоги. «Должно, поскользнулся на перекладине и в грязи искупался», подумал Мишка и вдруг увидел: Федот бросил осоку и поднял Мишкин картуз.
