— Ты знаешь, почему лошади сильные? — спрашивает Санька и тут же поясняет: — Потому что им резку отрубями посыпают. Сила — в отрубях…
Доводы Саньки показались Мишке убедительными, и он стал есть нижние корки. Но и нижние корки не помогли — одолеть Митьку никак не удавалось. И снова выручил отец. Он долго не был дома — мешал весенний разлив Гнилого ручья. Домой он пришел, когда ручей вошел в свои берега, когда Кобыльи бугры покрылись щетиной травы и стал распускаться ракитник.
— Ну как? Ребят сбарываешь? — спросил отец.
— Сбарываю, да не всех. Митьку никак не могу побороть, — пожаловался Мишка.
— А воду носишь? Дрова рубишь? — спросил отец.
— Ношу, рублю. А он тоже носит и рубит. Нижние корки на отрубях ел, а они не помогают.
— Корки не помогут, — сказал отец, — тут нужна еще сноровка. Вот пообедаем, пойдем в сарай, чтоб мать не видала, и я тебе покажу одну сноровку.
— Подножку? — спросил Мишка.
— Нет, подножку всякий знает.
В сарае отец воровато оглянулся туда-сюда, разостлал сноп соломы и стал обучать Мишку сноровке. Став на колени и схватив Мишку за руки, он старался спихнуть его с места. Когда же Мишка, в свою очередь, стал напирать на отца, тот вдруг упал на солому, Мишка кубарем полетел через отца на землю.
Отцова сноровка Мишке понравилась. Он так же хотел подмануть отца, но в сарай неожиданно вошла мать.
— Ребеночек… смалютился, — насмешливо сказала она отцу.
— А что ж… раз парень хотел научиться бороться, — смутившись, возразил отец.
— Учитель какой нашелся! Ты бы научил его лучше лапти плести.
— И лапти научу, не все сразу, — пояснил отец, но все же виновато стал убирать солому.
Мишка пошел к Семенову двору. Был праздник. У Семенова двора кружком сидели мужики и играли в карты. Возле них вертелись Ерошка, Юрка и Сашка — играли в «кучу-малу». Митька наблюдал за картежной игрой.
— Ну-ка, Миша, утихомирь их, — показал на ребят Семен Савушкин.
Мишка расшвырял ребят, и они притихли.
— Молодец! — похвалил Семен.
— Да что ж молодец, — лукаво усмехнувшись, сказал Ефим Пузанков: — меньше себя всяк раскидает. Пусть вот Митьку попробует кинет.
— Захочет — и Митьку кинет, — уверенно сказал Семен.
— Ну нет, на Митьку у него силенки нехватит, — спорил Ефим.
— Хватит, он воду носит.
— Нехватит! Митька тоже носит.
В спор ввязались и остальные мужик»: кто говорил за Мишку, кто за Митьку. Мишка молчал. Ему хотелось проверить отцову сноровку, и все же брала опаска: «А вдруг он упадет, а Митька коленкой ударит его в живот? Так и кишки могут вылезти!..»
— Ну, давай, что ль? — сказал, поднявшись, Митька.
— Вот это герой! — похвалил Митьку Ефим.
Мишке деваться было некуда. Мужики бросили играть в карты. Ребята подошли ближе. Митька и Мишка взялись крест-накрест и подальше назад отставили ноги, чтобы не попасться на подножку.
Наблюдатели хотя и спорили, но были почти уверены, что борьба, как уже много раз до этого, закончится вничью. И вдруг Мишка неожиданно упал на землю, стремительно перекинул через себя Митьку и моментально сел на него верхом.
— Ура! — закричал Семен Савушкин и восторженно захлопал в ладоши.
— Хм… Так вот скажи… — удивился Ефим Пузанков.
— Еще будем? — наклонившись к уху Митьки, спросил Мишка.
Митька плакал. Он ободрал о землю лоб. Лицо было в крови. Мишка испугался и убежал домой. Вслед за ним пришла сердитая мать.
— А это ты все виноват! — накинулась она на отца.
— Где виноват? Почему виноват? — недоумевал отец.
— Потому… Научил его бороться, — показала мать на Мишку, — а он Митьке все лицо разбил. Там страшно глянуть. И рукав оторвал. — Мать поглядела с укором на Мишку и сказала: — Лучшего друга — и чуть не убил! Хорош, нечего сказать… Вот сейчас возьму палку да отхожу тебя хорошенько…
И мать у самого Мишкина носа потрясла кулаком. Но бить не стала, только, выходя во двор, крепко хлопнула дверью.
— Ты ж как его — броском, как я учил? — спросил почему-то тихо отец, будто боялся, что его кто-нибудь услышит.
Мишка утвердительно кивнул головой. Отец зашагал по хате, потом остановился и смущенно проговорил:
— Да, оно, конечно, нехорошо: друга — и в кровь… Ну да ничего, заживет…
