Еще одним претендентом в тот период называли нынешнего главу РЖД Владимира Ивановича Якунина (р. 1948 г). Он коренной русак, родился в д. Меленки, Гусь-Хрустального района Владимирской области. Но в этой деревне был всего два раза за свою жизнь. Родным городом считает Санкт-Петербург, куда в 1964 году после демобилизации отца переехала его семья. Якунин получил высшее чекистское образование в Краснознаменном институте КГБ СССР и проходил службу в научно-технической разведке. Всего в разведке, в основном в Первом Главном управлении (ПГУ) КГБ СССР, Якунин, по его собственным словам, проработал 22 года, в том числе под прикрытием в США. С Путиным они в то время не пересекались.
Как и многие профессиональные разведчики, после августовского путча 1991 г. он ушел в бизнес и вместе со своими друзьями создал в Санкт-Петербурге фирму по привлечению иностранных инвестиций — АОЗТ «Международный центр делового сотрудничества». Вот здесь и началась их дружба с Путиным. Якунин вошел в совет директоров банка «Россия» братьев Ковальчук. Банк этот создавался, в том числе и на деньги КПСС: в 1991 году Ленинградский обком партии перевел в туда не один миллион рублей. Позже Путин ввел его в совет директоров Балтийского морского пароходства и отеля «Европа». В 1992 году возглавляемая Якуниным корпорация «Стрим» оказалась в центре депутатского расследования, связанного с «нецелевым использованием выделенных федеральным правительством бюджетных средств» (документы по этому делу и результаты расследования The New Times опубликовал в № 18 от 15 июня 2007 года). Вместе с Якуниным в том скандале фигурировали Владимир Путин, Юрий Ковальчук и главарь тамбовской ОПГ Владимир Кумарин-Барсуков. Господа чекисты быстро входили во вкус постсоветского бизнеса. Между тем, по данным The New Times, ряды госбезопасности Якунин не покидал, работая в различных бизнес-структурах, оставался в «действующем резерве». 10 ноября 1996 года Якунин стал одним из учредителей дачного кооператива «Озеро». (Кстати, охрану кооператива «Озеро» обеспечивали именно «тамбовские» из охранного агентства Кумарина («Кума».)
В 1997–2000 годах Якунин вернулся на госслужбу и возглавил Северо-Западную окружную инспекцию Главного контрольного управления президента Российской Федерации. С марта 1997 года ГКУ, после переезда из Петербурга в Москву, возглавлял В. В. Путин. И именно в том году Якунину пришлось разбираться со скандальным делом строительно-финансовой корпорации «Двадцатого треста», в котором фигурировали бывший шеф КВС петербургской мэрии В.В. Путин и его подчиненный Дмитрий Медведев. «Двадцатый трест» задолжал бюджету Санкт-Петербурга сумму в 28 миллиардов 455 миллионов 700 тысяч рублей. Об этом подробнее пойдет речь ниже. Видимо, бывшие чекисты договорились. Как говорят, ворон ворону глаз не выклюет…
Уже в октябре 2000 года Путин перевел Якунина в Москву, где он был назначен заместителем министра транспорта Российской Федерации, курировал развитие торгового флота и деятельность морских портов РФ. 14 июня 2005 года он стал президентом ОАО «Российские железные дороги» и в этом качестве вступил в 2007 г. в «гонку претендентов».
В этот период он всячески позиционировал себя как жесткий государственник, приверженец сильной центральной власти, убежденный в том, что народу России нужна сильная рука хозяина и поборник утверждения православия в качестве духовного оплота России. В его докторской диссертации, которую он готовился защищать накануне выборов, говорилось: «Без усиления роли государства в общественной жизни ни гражданские, ни предпринимательские структуры не способны решить принципиальные задачи устойчивого развития общества. Создание сильного государства — это незыблемый приоритет сегодняшнего дня, предпосылка перспективного развития экономики и социальной сферы». Опора такого сильного государства, по Якунину, Русская Православная Церковь. Именно в православии он видел ту идеологию, которая только и способна вернуть Россию к ее былому могуществу — Российской империи или СССР без коммунистов, атеизма и плановой экономики. «Сегодня РПЦ, по большому счету, православная вера, — говорил он, — могут сыграть огромную роль в духе формирования нового общества, нового государства». С приближением президентских выборов Якунин заметно сблизился с Путиным и даже вошел в его сверхузкий «православный клуб». Именно Владимир Якунин возглавляет Фонд Андрея Первозванного, который каждый год организует доставку благодатного огня из Иерусалима в храм Христа Спасителя в Москве. На Пасху 2007 г. фотограф запечатлел его в Храме Христа Спасителя со свечкой в руке за спиной Путина. Казалось бы, все шансы стать преемником, как и заслуги перед ВВП, у него были. Но не срослось. Прежде всего потому, что российские либералы и их западные покровители его боялись: он был слишком русский и православный, слишком чекистский и авторитарный.
