В конце XIX — начале XX в. в странах Европы и США получила развитие социология — наука о различных сторонах развития общества. Во многих странах довольно популярным было течение социального дарвинизма, согласно которому развитие общества определяют биологические закономерности естественного отбора, выживания наиболее приспособленных. Дальнейшее развитие социологии помогло преодолеть ограниченность социал-дарвинизма.
Широкую известность приобрели труды М. Вебера, который изучал становление капиталистического общества, в частности, он попытался выяснить роль протестантской этики в этом процессе. Вебер считал, что протестантизм с его требованиями личной ответственности и суждением о человеке по его делам оказал решающее влияние на утверждение духа предприимчивости, внесение рациональности и эффективности в хозяйственную деятельность. Книга Вебера «Протестантская этика и дух капитализма» многократно переиздавалась во многих странах мира в течение всего XX в.
Со смутным осознанием переходного характера наступившей эпохи, тревожным ожиданием перемен было связано распространение мистики, оккультизма, популярности экзотических, в том числе восточных, религий.
Неоромантизм. Стиль модерн. Такие умонастроения нашли отражение и в произведениях многих деятелей искусства и литературы, в поиске новых путей в искусстве, в идейных исканиях. Так, на рубеже XIX и XX вв. возникло направление неоромантизма, которое стремилось к синтезу и переосмыслению прошлого европейской (и не только европейской) культуры.
В русле эпохи неоромантизма, провозвестником которого явился композитор Р. Вагнер, развивался литературный символизм. Зародившись во Франции в 60-70-е гг. XIX в. (Ш. Бодлер, П. Верлен, С. Маларме и др.), символизм захватил и другие формы искусства — театр, живопись, музыку. Главным средством художественного познания считался символ. Сочетание реального и таинственного, социального и индивидуального, обращение к мифам, поиски мистического откровения и новизны, иносказательность определяли эстетику символизма. Центральным в нем был культ Вечной Женственности как символ и земной прообраз высшего совершенства. В России это художественное течение представляли писатели и поэты Вл. Соловьев, А. Блок, В. Брюсов, А. Белый, Л. Андреев, композитор А. Н. Скрябин и др.
В изобразительном искусстве символизм воплощался пластическими средствами стиля модерн (от французского слова, означающего «новый, современный»). Стиль модерн сочетал различные формы пластических искусств, универсальный декоративный язык и идеи всеобщего синтеза — реального и ирреального (идеального), соединение эстетства и функциональности. Стремление создать совершенные синтетические модели наиболее зримо проявились в архитектуре. Архитектор-творец выступал как универсал. Он создавал свое произведение от начала до конца — от составления проекта до архитектурной отделки и компоновки предметов интерьера. Так обеспечивалось единство стиля. Примером такого синтетического произведения может служить особняк Рябушинского в Москве, созданный архитектором Ф. О. Шехтелем. Это замечательное сооружение, начиная со спиральных элементов ограды, убранства фасада, разнообразия оконных проемов, живописного панно на фасаде и кончая интерьером, в центре которого знаменитая декоративная лестница, создано в едином стиле.
В театральном искусстве особое творческое внимание уделялось основным элементам сценического воплощения: живопись декораций, уникальные эскизы костюмов, хореография и сценическое действие становятся органическими, равноправными компонентами, которые созвучны игре актеров. Театр наиболее полно воплотил идеи синтетического искусства. Крупным событием в культурной жизни Европы в начале XX в. были «Дягилевские русские сезоны» в Париже, во время которых организовывались выставки, театральные гастроли, встречи деятелей искусства. Москва, Париж, Мюнхен, Венеция в начале XX в. стали центрами международного обмена в искусстве.
В музыкальной культуре неоромантизма ведущее место занимал Вагнер. Позднее поисками синтетического искусства занимался А. Н. Скрябин (опыты светомузыки, создание «музыкальных драм» — «мистерий»).
