Абстракционизм и беспредметность — таково конечное, пиковое достижение авангарда, это реализация мечты романтиков о создании творения искусства максимально бесплотного и воплощающего лишь духовное тело. Многие художники авангарда практически и теоретически разрабатывали идеальные модели. Кандинский писал «О духовном в искусстве», Малевич создавал теорию супрематизма, Скрябин грезил о высочайшем воплощении духа творчества в «Соборе будущего», где сливаются в едином хоре голоса разных искусств. Авторы этих теорий настойчиво подчеркивали невоплотимость их в реальности, это — философия искусства. Практические выводы из этих творческих открытий стали возможными спустя многие десятилетия (конструктивизм и функционализм в архитектуре, дизайн).
Если кубисты и супрематисты изображали мир с помощью рассудочных геометрических форм, то другой французский художник — А. Матисс, опираясь на идеи стиля модерн, обращается к природе, к человеку. В искусстве авангарда начала века прослеживаются два основных направления: одно устремлено в будущее, другое обращено к природе и человеку, стремясь уберечь его от разрушительного напора цивилизации. Об этом и говорит картина Матисса «Танец», где выражена идеальная формула декоративной гармонии трех начал — неба, земли и людей, трех цветов — голубого, зеленого и оранжевого, трех состояний — статики, динамики и их соединения в стремительном танце.
Ощущение европейской культурой своей «перезрелости», усталости выражалось в стремлении причаститься и очиститься прикосновением к древним архаическим культурам, наследию культуры Востока (Китай, Индия, Япония, Полинезия, Африка, первобытное искусство), а также к первоистокам собственных культур (иконы, готика, лубок). Все эти течения, обратившиеся к истокам народного творчества и примитива, отразились в неопримитивизме (П. Гоген во Франции, Н. Гончарова, М. Ларионов в России). Поиски идеала духовного спасения и обновления привели П. Гогена в Полинезию, на остров Таити. Его привлекали нетронутая природа, мудрость древних религий и мифов. Обращаясь к первобытному «варварскому» искусству, художественной культуре Востока, П. Гоген стремился создать новый художественный синтез, возвращающий человеку гармоничное слияние с природой.
По пути Гогена пошли и некоторые другие художники. Поездка Матисса в Марокко обогатила его творчество новыми красками и сюжетами. Английский художник О. Бердслей многое использовал из японской графики. В свою очередь его творчество оказало влияние на европейскую книжную и журнальную графику. Влияние искусства Китая, Индии, Египта, персидской миниатюры, негритянской скульптуры, японской графики, мексиканских ацтеков, народов Полинезии прослеживается в творчестве многих выдающихся художников, писателей и поэтов Европы и Америки.
Признанием ценности цивилизации Востока было присуждение в 1913 г. Нобелевской премии выдающемуся мыслителю и писателю Индии Рабиндранату Тагору.
Среди новых течений в Германии особо выделялся экспрессионизм. В произведениях этого направления подчеркивается стихийное эмоциональное начало, однако в отличие от импрессионизма, стремившегося передать «впечатление», экспрессионизм стремился выразить «внутреннюю истинную сущность» предмета. Это искусство предугадывало время ломки, роковых, кровавых и необратимых перемен. Ключевой образ поэзии экспрессионизма — Апокалипсис, Страшный суд («Сумерки человечества»). В русле этого течения были и первые произведения австрийского писателя Ф. Кафки.
Литература «критического реализма». Деятелей искусства и литературы на рубеже XIX и XX столетий волновали не только чисто творческие проблемы, но и социальная несправедливость, империализм, колониализм, милитаризм и войны — вся сложность и противоречивость жизни. Тревожное состояние кануна социальных потрясений, предчувствие грозы как бы наполняли атмосферу того времени. У многих литераторов эти чувства порождали настроения пессимизма и тоски. В той или иной форме это находило отражение в их творчестве, где ясно ощущалась тенденция к критике несправедливостей общественного строя, человеческих отношений, судьбы творческой личности в буржуазном обществе.
