Два парня ловко спровадили бабку в подземелье часовни. Бабуся, видимо, онемела от страха и только крепко прижимала к груди руки. Один из грабителей присел у двери, а другой просипатил:
— Ты, старая, не дрожи, мы тебе ничего не сделаем. Гони монету, век за тебя молиться будем. — Сипатый хохотнул, довольный своей шуткой.
Бабка неожиданно вытянула вперед руку, и из рукава высунулся вороненый ствол. Из–под надвинутого до бровей платка смотрели злые, решительные глаза.
— Вперед! — скомандовала «старуха» мужским голосом. Это был Дубинин.
Ошеломленные грабители послушно двинулись вверх по лестнице.
Дубинин негромко окликнул Никишова. Тот сначала тоже растерялся, увидев старуху, говорящую басом, но затем быстро смекнул, в чем дело, и быстренько связал грабителям руки.
Как выяснилось на допросе, пойманные к банде не имеют никакого отношения.
На допросах упорно твердили одно и то же:
— Бес попутал… Ради бога!..
Дальнейшая их судьба известна — время военное.
Получив задание, Валька с друзьями вот уже третий вечер шныряли по городу, искали бандитов по приметам. Валька на приметы мало надеялся — столько всяких людей бывает похожих! Он больше полагался на свою память: закроешь глаза — и встает перед ним та бомбежка на станции и тот мужчина, что ударил пожилого дядьку: горбоносый, толстые губы, жилистая шея… Воровская кличка — Хрящ, как сказал Дубинин.
Около вокзала они остановились, и Юрка тихо сказал:
— Сегодня разделяться не будем. Прочесывать надо втроем. Ясно? Каждому надо искать не одного, а сразу трех. Шансы в девять раз возрастут!
— Но Дубинин сказал… — начал Пашка.
— Чего Дубинин! — возмутился Тихонов. — Если у меня — память! Как хотите, а я могу и ваших выследить. К тому же, — понизив голос, добавил он, — если втроем на одного наткнемся, его и захватить можно. Внезапно обезоружить и связать. А он за собой всю цепочку потянет.
— Посмотрим…
— Я и говорю: смотря по обстоятельствам. Вальк, а ты как считаешь?
— Дурак ты — вот как я считаю. И трепач.
— Я?.. — Юрка вдруг замер. — ОН!
— Кто? — удивленно спросил Пашка.
— Кличка Тумба, кто ж еще… — прошептал Юрка, уставившись на бородатого человека, вышедшего из зала ожидания.
— А борода? — усомнился Валька.
— Отрастил, чтоб не узнали. Осторожный. Видишь, нервничает?
Бородатый вертел головой из стороны в сторону.
— Похож. Низкий лоб в морщинах. Курносый. Острый подбородок.
— Где подбородок–то? — вскипел Валька.
— Я ж сказал: бородой скрыл, чтоб не узнали.
— А откуда знаешь, что острый?
— Сбреют — разглядишь.
— Вроде он, — поддержал Пашка. — Очень подозрительный тип.
Бородатый перешел на другую сторону улицы и пристроился к очереди в газетный киоск. Ребята проследовали за ним и стали поодаль.
— Поближе надо, — прошипел Тихонов. — Махнет через ограду — ищи–свищи!
Чувствуя внезапную слабость в ногах, они подошли и встали за бородатым.
Тот вдруг злобно покосился на них, плотнее зажал сумку под мышкой и повертел здоровенным кулаком перед самым Пашкиным носом.
— Вы что? — пролепетал тот, попятившись.
Юрка перемахнул через забор, а Валька нырнул за ларек, в котором когда–то торговали газировкой. Их бегство придало бородатому решительность.
— Ишь какие! — закричал он так пронзительно, что все стали оборачиваться. — Карманники!
— Чего он привязался? — заныл Пашка.
— Да выдай ему по шее, — пропел чей–то тенорок.
Какая–то бойкая баба мгновенно огрела Павла кошелкой по голове.
— Вы чего деретесь! — плаксиво вскричал он и бросился прочь, затесавшись в рыночную толпу у вокзала.
Бородатый громко, на всю площадь, жаловался окружающим:
— Гляжу, за мной шныряют! Трое!
У ворот толкучки Пашка столкнулся с Чумицием.
— Эх, вы! Культурно надо работать! Интеллигузия… Не умеешь воровать — не берись! — презрительно заметил он и удалился.
— Разберись попробуй, — оправдывался потом «следопыт» Тихонов. — Может, они все бороды поотпускали…
— Ладно, — оборвал его Валька. — Нечего на рожон лезть и втроем шляться: сразу заметно.
Задание оказалось не таким простым, как они себе это представляли.
