— Я, Корнелий Иванович, — признался он, — всю жизнь хотел стать поваром. Но повара нам не нужны, а нужны только кашевары. Я не люблю обижать других людей, но с детства меня учили быть жестоким. Вот я и терпел. Но больше в этом нет необходимости.
На планету сначала садиться не хотели, потому что с воздуха увидели постройки. Но так как устали летать без посадки, опустились.
Неподалеку был маленький городок, окруженный садами и полями. На лугу паслось стадо коров. Но никто не вышел встретить путешественников, никто не работал в поле и никто не пас стадо.
Они прошли к городу по дорожке между полями. В полях выросли сорняки, и васильков было больше, чем ржи. Коровы мычали, завидя людей, будто их неделю не доили. На улицах городка было много мусора, краска облупилась с вывесок, и машины, брошенные у тротуара, были покрыты пылью.
И на улицах не было ни единого человека.
— Новая загадка, — сказал Удалов. — Я уже устал от загадок.
Он обернулся к Гнецу–18.
— Ты взял с собой Искатель Разума?
— Взял.
— Тогда давай отыщи, где они скрываются.
Гнец включил Искатель, но он молчал.
В какую сторону ни направляли они антенну, огонек в нем не зажигался. Разума в окрестности тысячи километров не наблюдалось.
— Но это совершенно невероятно, — сказал Артур, выходя из пустого магазина. — Они где-то неподалеку.
— А почему ты так думаешь? — спросил Удалов бывшего генерала.
— А потому, что в магазине есть свежее мясо и огурцы. Его хозяин был здесь по крайней мере сегодня утром.
Они обыскали весь город, заглянули в подвалы и на чердаки, но не нашли ни одного человека.
Уже стемнело, когда они решили вернуться к кораблю и облететь всю планету. Может, таинственные силы перевезли людей на другое полушарие? Гнец все время включал свой Искатель Разума, и Удалов подумал, что его спутник не имел бы ничего против, если жители исчезли бесследно. Планета вполне годилась для переселения.
Только путешественники направились к выходу из города, как внезапно раздался шум, и на улицах, в домах — всюду появились люди. Каждый из них тут же прятал в карман какой-то прибор и начинал заниматься своими делами. Люди были оживленны и бурно обменивались впечатлениями.
— Это неповторимо! — слышались голоса.
— Другой такой нету.
— Только бы дожить до завтра!
— Не хочется убирать квартиру и готовить ужин.
Удалов подошел к одному из возникших жителей города, почтенному старику в очках, и схватил его за пуговицу.
— Вы где были? — спросил он строго.
— Чудак, — ответил старик, не пытаясь сопротивляться. — А вы где были, позвольте вас спросить?
— Я? — удивился Удалов. — Последние два часа я хожу по вашему городу и удивляюсь, куда все запропастились.
— В последние два часа? — Старик был потрясен. — И вы хотите сказать…
Он обратился к прохожим.
— Люди! — кричал он. — Сограждане! Вы знаете, что эти люди делали последние два часа?
Вокруг собралась толпа.
— Они были здесь, в городе, и искали нас.
— Не может быть! — раздались голоса вокруг.
— Это невероятно.
— Они, наверно, с неба свалились!
Удалов остановил крики, подняв руку.
— Да, — сказал он, — мы свалились с неба. Вернее, прилетели с другой планеты. И мы ровным счетом ничего не понимаем. Я должен указать, что вы невежливо обращаетесь с гостями, и, вместо того чтобы объяснить, куда пропало население всей планеты, вы над нами смеетесь.
— Никто над вами не смеется, — сказал из толпы толстый мальчик. — Мы вас жалеем.
— Мы выражаем вам искреннее соболезнование.
— Но почему?
— Потому что вас с нами не было.
— А где вы были?
— Придется объяснить, — сказал старик.
— Объясните им, бургомистр, — поддержали старика в толпе.
— Нас не было. Никого не было. Ни в этом городе, ни в соседнем. Ни на дальнем континенте. Нигде. Мы были в прошлом году.
— Да, — раздались голоса в толпе, — мы все были в прошлом году.
— Вы умеете путешествовать во времени? — спросил Гнец–18.
— Да, умеем. Но не в этом дело. Мы смотрели дальнозор.
— Зачем? — Удалов представил себе нечто вроде супербинокля.
— Потому что ровно год назад на нашей планете, в Центральном зале концертов, выступала певица Кавалия Чух.
— Чух! — сказали все слушатели с глубоким волнением.
