Стараясь раздобыть транспорт, Алленби безуспешно донимал космопорт, консульство и даже фирмы, занимающиеся экспортом товаров, пока не услыхал случайно о вакансии на грузовом корабле. Продав мундир и медали, он приобрел простую одежду и добыл в Федеральном консульстве подходящие документы. Потом нанялся грузчиком на "Звездный ветер", который, направляясь в Десятый Квадрант, должен был пройти недалеко от Момуса.
- Кажется, я понимаю его план, - сказал Аарел. - Смело, хотя и нечестно.
Парак покачал головой:
- Цель оправдывает средства, Аарел. Кроме того, Федерация, конечно же, заплатила бы за угнанную спасательную шлюпку.
- Возможно. Что скажешь, Джум?
- Я принимаю мотивацию; думаю, она правомерна.
Бустит наклонился к огню, потирая руки.
- Как вы догадались, лорд Алленби украл шлюпку с грузовика, когда тот проходил мимо Момуса. Увы, траектория полета оказалась далеко не идеальной. О выходе на орбиту для коррекции курса не шло и речи, а медлить было нельзя. Алленби надеялся перейти в конце полета на ручное управление и совершить посадку возле большого города, но потерял сознание раньше, чем достиг внешнего слоя атмосферы. Случилось, однако, так, что автопилот посадил шлюпку возле Куумика на краю Великой пустыни. Два дня Алленби бродил по пустыне, пока случайно не встретил Гарока, собирателя кобита.
- Ха! - воскликнул Аарел. - Знаю я Гарока. Разбойник!
- Я слыхал о нем, - сказал Парак. - Сильный торгаш.
- Алленби спросил Гарока: "Послушай, приятель, не можешь указать мне направление на Тарзак?" - Бустит улыбнулся и подавил смешок. - Гарок похлопал по кошельку и сказал: "Сколько дашь за информацию, незнакомец?"
Алленби прибыл из богатого мира, где подобная информация бесплатна, как огонь. Он был потрясен. "Ты требуешь платы за это! Абсурд!"
Гарок пошел было прочь, но все-таки вернулся и объяснил: "То, что я сейчас скажу, незнакомец, ничего мне не стоит, и потому я ничего не спрошу с тебя. Я знаю, где находится Тарзак, а ты нет. Направление на Тарзак для тебя ценно, не так ли?"
"Конечно".
"Значит, оно имеет ценность и для меня".
И Гарок снова похлопал по кошельку.
Лорд Алленби кое-что отложил после продажи мундира и теперь нашарил в кармане клочки бумаги, которые у них считаются деньгами.
Аарел схватился за бока и хохотал, пока у него не перехватило дыхание.
Парак и Джум качали головами и посмеивались.
- Алленби протянул Гароку бумажку. Тот взял ее и внимательно осмотрел. "Что это?"
"Деньги. Ты ведь этого хотел, не так ли?"
Гарок вернул бумажку и сказал: "Незнакомец, сколько ты гулял по пустыне? Сама бумага, может, и стоит чего-то, но она испачкана краской. Гарок открыл кошелек и достал один мовилл. - Вот это деньги".
"А скажи, приятель, где я могу конвертировать мои деньги в ваши?"
Гарок похлопал по кошельку.
Алленби пришел в недоумение. "Тебе и за эту информацию нужна плата?"
"Это ценная информация?"
"Да, но..." Гарок продолжал похлопывать по кошельку. Когда он повернулся, чтобы уйти, Алленби сделал последнюю попытку: "Скажи-ка, приятель, ты принял бы что-то ценное в обмен на информацию?"
"Обмен?"
"Да".
Гарок потер подбородок, потом ткнул пальцем в дешевый костюм Алленби.
"Да нет же! - возмутился Алленби. - Я приземлился на спасательной шлюпке. Это имеет ценность для тебя?"
Гарок заинтересовался. Топливо и припасы шлюпки были израсходованы, а сам корабль неработоспособен, но аппаратура цела, как и провода и прочие материалы. Гарок предложил сто мовиллов, и Алленби согласился.
Аарел фыркнул:
- Я же говорил, что Гарок вор. Я взял бы не меньше четырехсот мовиллов. А, Парак?
- Согласен, но я запросил бы больше. Джум, не выставляет ли это героя дураком?
- Не думаю. Шлюпка выполнила свое предназначение и больше не имела ценности для лорда Алленби. Кроме того, если бы я застрял в Куумике и не знал дороги на Тарзак, то, возможно, взял бы и меньшую сумму.
Аарел и Парак обдумали замечание Джума, потом кивнули.
- Гарок отсчитал сотню мовиллов, - продолжал Бустит, - и отдал их Алленби. Алленби взял два медяка и вернул их Гароку. "Ну а теперь ты можешь сказать мне, где Тарзак?" Гарок указал направление и полез в кошелек, чтобы заплатить Алленби за информацию о местонахождении спасательной шлюпки. "Где спасательная шлюпка, незнакомец?"
