- Три.
- Два.
Толстяк разломил кобит и отдал половину незнакомцу; взамен тот дал ему две медные бусины. Торговались они не всерьез, только чтобы соблюсти обычай.
Доев кобит первым, человек в сером ткнул себя в грудь.
- Я Аарел, каменщик. Есть новости? - Он позвенел кошельком. Человек в черном покачал головой. - Ты же носишь черное, как новостник.
- Верно, Аарел, но я лишь ученик. Скоро придет мой учитель.
- Какая удача! Мастер-новостник у огня! Он известен?
- Нет.
Аарел пожал плечами:
- Не люблю расхолаживать юношей. Это его первая новость?
- Не первая, однако до сих пор были только мелкие. Он рассчитывает сегодня вечером сыграть эту новость в Тарзаке. Аарел вскинул бровь:
- В Тарзаке? Надеюсь, его энтузиазм обусловлен опытом, а не отсутствием оного.
- Так оно и есть.
Они молча любовались пламенем, пока в свете огня не появились два купца в коричневых мантиях.
- Эй, Аарел! - окликнул тот, что повыше.
- Парак! - отозвался каменщик, потом кивнул второму: - Джум.
Парак указал на огонь.
- Присоединяйтесь, - предложил Аарел.
Оба купца присели на корточки у костра и положили на камни по комку кобитового теста. Дружески поторговавшись, четверо путников съели кобит. Парак достал флягу с вином; поторговались еще, затем фляга пошла по рукам, а Парак убрал в карман мовиллы.
- Дорога из Дальнеземья была утомительной. - Кивнув на человека в черном, он спросил Аарела: - Есть у него новости?
- У его учителя, который скоро будет здесь, есть новость, которую он рассчитывает сыграть в Тарзаке.
- Ого! - Парак в предвкушении потер руки. - А ученик что-нибудь рассказал?
- Нет.
В тот же миг еще один человек в черном капюшоне подошел к костру и указал на пламя.
- Никаких медяков за огонь, новостник, - улыбнулся Парак. - Ты учитель этого ученика?
- Да. Я Бустит из новостников Фарранцетти. - Бустит уселся у огня и приготовил кобит, который нетерпеливые путники, быстренько поторговавшись, поспешно проглотили.
Мастер-новостник доел кобит и стряхнул крошки с одежды. Потом поинтересовался:
- Какие новости вы бы желали услышать? Аарел, зажмурившись, подбросил кошелек в воздух и поймал.
- За хорошую новость я могу заплатить хорошую цену, Бустит. Но, признаться, твое имя мне незнакомо.
- Верно, - кивнул Парак. - Может, расскажешь немного об этой новости, чтобы мы могли судить, насколько справедлива назначенная тобой цена?
Бустит поднял руку и покачал головой:
- Фарранцетти ничего не рассказывают заранее.
- Почему? - спросил Джум.
- Мы считаем, что беглый обзор лишен изящества логической конструкции целого.
Аарел пожал плечами:
- Как же нам судить о цене?
- Сколько бы ты заплатил за великолепную новость?
Каменщик и купцы серьезно задумались.
- Двадцать мовиллов, - ответил Аарел, - но именно за великолепную.
- Я бы заплатил двадцать пять, - сказал Парак. - В Тарзаке это хорошая цена за великолепную, отлично изложенную новость.
- Согласен, - кивнул Джум. - Двадцать пять.
Аарел погрозил купцам пальцем.
- Друзья, мы не в Тарзаке. Разве мы не заслуживаем скидки за то, что тащились по дороге, чтобы послушать новость Бустита?
Парак улыбнулся:
- Аарел, ты настоящий разбойник. Новостник, чтобы рассказать эту новость, тащился не ближе нашего, а мы в любом случае были бы в пути.
Аарел пожал плечами:
- Ладно, двадцать пять мовиллов.
Бустит кивнул:
- Я расскажу вам новость за эту цену, но деньги вперед и никакого возврата.
- А если?..
- Дай мне договорить, Аарел. По двадцать пять мовиллов с каждого вперед - или сохраните пока свои медяки, но тогда удвойте цену, когда я закончу, если сочтете новость великолепной.
Аарел открыл рот от изумления.
- Большая честь встретить новостника, способного сделать такое предложение. - Парак и Джум согласно кивнули. - Мы пока придержим медяки.
Бустит расправил мантию, закрыл глаза и начал:
- Это новость о лорде Эшли Алленби, специальном после Девятого Квадранта Федерации Обитаемых Планет на Момусе. Его задание весьма важно для правительства Квадранта и для народа планеты Момус. А его странствие пример великого героизма и в то же время высокой комедии.
