Марк повертел кольцо перед глазами. Камни отозвались кроваво-красными переливами. Он довольно усмехнулся. Кольцо его. Чего это ему стоило! Марк надел кольцо на средний палец левой руки. Вот так-то лучше. А что было до этого?…
Четыре ноги — две и две,
Черные руки четыре.
Кольцо с камнями,
Что вместо глаз…
Которых не видел свет.
Тайну его хранят века
Скрыто от всех.
Власть его не употребит
Ни один человек.
За грязной стойкой расположился мужчина с хитроватым лицом. По комнате шнырял мальчишка лет тринадцати. Его рыжая всклоченная шевелюра мелькала то справа, то слева.
— Где кольцо? Вы нашли его? — спросил Марк.
Мужчина осклабился.
— Да. Но это будет стоить вам. Его нашли рыбаки. Оно было надето на руку скелета монстра. Говорят, тот рыбак, что осмелился снять кольцо, сошел с ума через три ночи.
— Сколько? — прервал его Марк.
— О, это вам станет… — мужчина зашевелил губами, подсчитывая в уме. Потом воровато оглянулся на мальчишку и, схватив мятый листок бумаги, что-то быстро нацарапал. — Вот, — протянул он листок.
Брови Марка удивленно поползли вверх.
— Это стоит того, — поспешно сказал мужчина, наблюдая за лицом покупателя.
Рука Марка медленно потянулась за пазуху. Заметив этот многообещающий жест, мужчина приободрился.
— Я же говорю, оно стоит того.
— Полностью согласен с тобой, приятель. Так что я даже добавлю еще.
Руки мужчины алчно задрожали.
Марк продолжил:
— Оно стоит многого… — он выдернул руку из-за пазухи и в тусклом свете сверкнуло острие кинжала. — Плата, достойная моего сокровища.
Мужчина не успев издать и звука, повалился лицом вниз. За спиной раздался испуганный крик мальчишки. Марк обернулся, но мальчик уже исчез за дверью, и Марк не стал его догонять. Раздался тихий стук об пол. Из ладони мертвеца что-то выпало. Марк нагнулся и поднял кольцо.
Ни разу не оглянувшись, покинул он это место. На противоположной стороне в тени домов послышался шорох Марк обернулся и несколько минут пристально всматривался в темноту. мимо пробежала кошка. Вдруг страшная боль пронзила его тело. Все померкло перед глазами. Боль не прекращалась. Она терзала тело, рвала его на части. И Марк, не выдержав, закричал. Он кричал долго, сколько хватило голоса. И продолжал кричать, когда голос сорвался. Только этого крика уже никто не слышал.
Но все видел рыжий мальчишка из таверны. Он притаился в тени старого дома и видел, как из тела мужчины выросли огромные когтистые лапы, и ноги покрылись костяным панцирем. А само тело почернело. Одежда треснула по швам и бесформенными клочьями упала на землю…
Четыре ноги — две и две,
Черные руки четыре…
Не выдержав этого зрелища, мальчишка бросился бежать и остановился только когда последние дома города остались позади.
Кольцо с камнями,
Что вместо глаз…
Которых не видел свет…
Марк долго отходил от боли. Он был удивлен, что вообще еще жив. Он открыл глаза, но ничего не увидел, поднял руку и тогда только заметил свет. Марк увидел уродливые домишки, старый фонарь. А потом — свое лицо. Вернее то, что стало им. На косматой, неправильной форме голове, на месте глаз торчал огромный рог. И больше ничего. Марк хотел закричать, но изо рта вырвался лишь звериный рык. Он не был больше человеком, но не был и зверем. Камни кольца стали его глазами. Марк попытался сорвать кольцо, но оно как влитое сидело на пальце. Человеческое сознание постепенно померкло.
С ревом помчалось чудовище прочь из города, круша и ломая все на своем пути, и скрылось в морской пучине.
Тайну его хранят века
Скрыто от всех.
Власть его не употребит…
Девочка Тана нашла старинную книгу. Книга была без обложки, без начала и без конца, на порыжевшей бумаге расплылись разноцветные пятна плесени. Но черные буковки были видны, и из них можно было складывать слова, а из слов — предложения. Тана забралась на самый верх печи, где стоял теплый дух огня, и с увлечением разбирала на ветхих листах при свете гнилушки.
Взрослых уже не было — пока стояло лето, надо запасаться едой. Отец и Большой Ях, взяв топоры и самострелы, пошли охотиться в ближний лес, а женщины собирали ежедневный урожай с грибных делянок. Младший Ях и двое братьев Таны прочесывали окраины, собирая зелень для грибницы, заодно охраняя женщин на случай появления вызвери. Тана водила пальцем по неясным строчкам, иногда досадливо морщилась, натыкаясь на неразборчивые места.
