– Ну-у-у дядюшка… Какие люди, такие и подарки. Сладеньким меня любой может угостить.
– Сладенькое разное бывает. Таких сластей, как я. тебе никто не приготовит.
– Нет, нет, нет! Я хочу песню ласточки на ладошку!
– Дорогуша, у тебя такие желания… хоть бороду вырви. Когда ты пожелала шкуру самого редкого зверя, все охотники пустились бить оленей, барсуков, крыс… настоящую бойню учинили; шкуры снимали, трупы выбрасывали… А тебе все не нравилось. Злые языки болтают, что из-за тебя та эпидемия…
Кагуя исподлобья уставилась на Умако и перебила его:
– Значит, ты не можешь подарить мне песню ласточки. Значит, ты вовсе не такой могучий.
– Нет-нет, не смей так говорить, моя маленькая богиня. Я могуч, я всесилен, и ты получишь песню ласточки, головой клянусь.
– Ну, пока-то у тебя ее нету.
Кагуя с кислым видом отвернулась, а Умако понесся к своим советникам, которые в один голос заявили:
– Невозможно, великий министр. Такое под силу лишь божеству, да и то не каждому.
– Давайте сформулируем проблему иначе. Не будет у меня в кратчайший срок песни ласточки, сниму с вас шкуру. Заживо.
– О-о-о! – возопили советники. – Конечно, конечно найдем решение. Всегда можно найти какое-то решение.
– И каким же будет это решение?
– Решение? Э-э… Оригинальное. Оригинальная проблема – оригинальное решение. Иначе и быть не может.
– Советник, ответ твой скользкий, как задница подыхающего от холеры. Испытываешь мое терпение, а я никогда не славился этим завидным качеством. Смотри, выведешь меня из себя!
– Сжальтесь, великий министр, позвольте продолжить. Я слышал, что песню ласточки возможно уловить… э-э… в момент, когда она исходит из клюва птицы. Э-э… в момент, когда ласточка ранним утром покидает свое гнездо, проснувшись, оправляет перышки, только тогда она издает определенную последовательность звуков: чи-вить, чи-вить!
– Ладно, ладно, кончай изображать шута. Продолжай.
– Если человек в этот момент окажется вблизи ее клюва, у него будет возможность уловить эту песню. Но операция эта весьма деликатная, трудоемкая, на одну удачу приходятся тысячи неудачных попыток.
– Ты, стало быть, это слышал своими ушами?
– Да… давно… когда-то… кажется… Но повторяю, очень-очень сложная операция.
– Можно упростить. Мотивация требуется. Унция золота тому, кто добьется успеха, а неудачнику – топор.
Каждое утро какой-то несчастный прислужник дома Сога отправлялся на охоту за песней ласточки и к обеду лишался головы. Слетели уже тринадцать голов, Умако улавливал все более мрачные взгляды своих подданных, а принцесса Кагуя мямлила при его приближении:
– Дядюшка, я не хочу казаться назойливой, но песню ласточки мне хотелось бы получить до того, как я сама стану тетушкой. Или бабушкой.
– Да-да, сокровище мое, еще несколько дней… Потерпи немного.
И он накидывался на советников, осыпая их ругательствами и угрозами.
– Бездарные твари, единственный раз о чем-то попросил – и вот…
– Господин, при всем уважении… Легче уловить пламя из пасти дракона. Что за блажь, требовать невозможного!
– Это желание принцессы Кагуя. Ты, ничтожный червяк, осмеливаешься противоречить имперской принцессе?
– Как можно противоречить там, где дело пахнет колом! Ни в коем случае, господин, никаких возражений. Но я давно уже хотел просить вас об отставке, о позволении удалиться в мои земли Цукуси, где меня ждут и где пригодится мой мозг, пока неплохо работающий, в отличие от некоторых других…
– Сгинь, предатель! Катись отсюда, без тебя обойдусь. Я сам займусь этим вопросом.
И старый маразматик кликнул слуг для подготовки к решающей фазе операции. На следующее утро, когда солнце еще только собиралось появиться из-за восточных гор, Умако уже ждал под гнездом ласточки, прилепившимся к крыше дворца. Поскольку старческие хвори лишили бывшего могучего воина возможности плясать на канате страстей, слуги на скорую руку соорудили плетеную корзину, в которой господина надлежало поднять к месту его предстоящего подвига.
Умако повис перед гнездом, вцепившись в свой воздушный корабль, заклиная и проклиная всех духов, как добрых, так и злых.
– О, как высоко, полсотни пядей, не меньше… – ворчал великий министр. – Эй вы, внизу, осторожнее, не дергайтесь… Пьяные вы, что ли? Это вам не паланкин таскать… Ох, да и холодно здесь…
