– Ага! – ликующе воскликнула Деби. – Всё ж ясно, в пещеру не ходи!
– Опять камни поведали? – насмешливо осведомилась Люси.
– А кто ж ещё? – хмыкнула гномиха и пустилась в объяснения: – Видишь вон ту гору? Город её кольцом охватывает. Так вот, ежели мы через лесистые склоны напрямик пройдём, то втрое времени сэкономим!
Уверенности Дебиллины можно было только позавидовать. Как ни хотелось Люси найти возражения против столь авантюрного плана, пришлось согласиться. Время поджимало.
Буквально через пару улиц девушки добрались до «окраины» в самом центре города. Как ни странно, постройки, насколько хватало взора, не заходили дальше определённой черты, выдерживая полукольцо. От первых деревьев их отделяли каких-то три-четыре дюжины шагов «нейтральной полосы» из скошенной травы.
– А тебя не смущает, что туда не ведёт ни одной тропики? – окинув взглядом предстоящий им путь, осведомилась Люсиэль.
– Да брось! Тоже мне, эльфа, а не знает: «Чем дальше в лес, тем ближе вылез!» – отшутилась Деби, решительно переступая невидимую черту. – За мной, твоя остроухость!
Люси не оставалось ничего, кроме как последовать за своей решительной спутницей.
Солнце неумолимо клонилось к закату, тонко намекая героиням, что неплохо бы поторопиться. Но, по мере того, как они приближались к мрачным, нетронутым топором лесника зарослям, уверенность гномихи неуклонно уменьшалась.
– Знаешь, я тут подумала… – с тревогой пробормотала она, остановившись на опушке, – Может, ну её, эту спешку! Ещё покалечимся в буреломе, да и вообще по каменной мостовой оно как-то надёжнее…
Эльфийка, напротив, с наслаждением окунулась в родную стихию: шаги стали легки, ноги, будто сами выбирали, куда ступать. Отстранив товарку, она вошла под кроны деревьев и вдохнула полной грудью, с видимым блаженством ощутив запах первозданного леса.
– Ну… это… Давай наперегонки! – натянуто улыбаясь, предложила Деби. – Ты здесь, а я по городу… Хэй, а спорим, обгоню!
Насмешливый взор подруги оказался красноречивее любых слов. Вспыхнув, Ходерхайм пустился следом за быстроногой эльфийкой.
Ветки хрустели под ногами, а с уст гномихи то и дело срывались многоэтажные проклятия. И всё же они продвигались вглубь леса, понемногу приближаясь к своей цели или, как минимум, надеясь на это.
***
– Фух… Стой! Не могу больше! – взмолился, наконец, Делвин. – Давай передохнем! У меня полные туфли иголок!
– Тсс! – шикнул Альмистель, приложив палец к губам. – Ты выбрал не самое удачное место для привала! – взволнованно прошептал он, опасливо озираясь по сторонам.
– Ха-ха, да брось! – отмахнулся он, даже не пытаясь сбавить тон. – Меня такой чепухой не запугаешь! Ой, а это ещё что такое?!
Они замолкли, прислушиваясь к непонятному звуку, доносившемуся с севера, от самой горы.
– Похоже на волчий вой… – неуверенно предположил Лайтли, невольно хватаясь за рукоять отсутствующего клинка.
– Паленья тебе в топку, а я секиру в другом костюме оставил! – нервно пошутил Делвин. – Как думаешь, они нас не учуют? А то я по деревьям это… не очень… Гномы, знаешь ли, не древолазы, они всё больше по другой части!
– Лучше поработай ногами, а не языком! – сквозь зубы процедил Альмистель. Шуточки Ходерхайма показались ему крайне неуместными.
Вой повторился. И на этот раз он как будто приблизился.
– Что расселся?! – возмутился Делвин, вскакивая на ноги. – Хватит отдыхать, мы же вроде опаздываем!
Лайтли многозначительно покачал головой. Напарник помчался по бурелому с такой прытью, что даже за ним ещё нужно было угнаться!
По верхушкам деревьев промелькнуло алое пламя заката, а затем мир стал стремительно погружаться во мрак. Альмистеля это обстоятельство нисколько не смутило, а вот с Ходерхаймом всё обстояло несколько иначе.
Раздался глухой звук удара, затем басовитое «Ой!» и шквал грязной ругани. Делвин осыпал невесть откуда взявшуюся на его пути сосну проклятиями пополам с увесистыми пинками. Та не замедлила контратаковать доброй тысячей иголок и мелких веток.
– Как же ты её не заметил? – удивился эльф. – Разве ты не видишь во тьме?
– Вижу, конечно, вижу, ха! – горделиво отозвался спутник. – Правда, не дальше своего носа! – признался он, едва не врезавшись в следующее дерево.
