Рико печально вздохнул, и прошел в ворота. Все же живет тут как минимум три человека! У колодца возвышалась массивная фигура, которая точно не могла принадлежать ни Урдо ни полковнику. Темный обшарпанный плащ, с надетым капюшоном в отсутствие дождя, уже не удивил.
Огромный человек набрал воды и развернувшись к цитадели, заметил Рико:
— Опа! — тут же издал он удивленно радостный вопль, — Неужели о нашем существовании кто-то вспомнил?!
Быстро оказавшись рядом, он с интересом рассматривая юного лейтенанта спросил:
— Ты малец к полковнику?
— Нет, там я уже был, — поморщившись от воспоминаний, ответил Рико, снизу вверх глядя на еще одного обитателя крепости.
Простое, располагающее лицо, не поддающийся определению возраст, поношенный, шерстяной свитер с высоким горлом, перчатки, свободно повязанный платок… Видимо это и есть «комплект для крепости».
— Ааа… Ну тогда беги отсюда пока не поздно, — добродушно посоветовал здоровяк.
— Не могу. У меня направление на службу в этой крепости.
— Беда какая! — раздосадовано покачал головой мужик, но тут же улыбнулся и беззаботно махнув рукой внес дополнение в предыдущий совет, — дак выкинь его и беги!
— Подобное действие, имей оно место случиться, было бы расценено, как дезертирство.
— Кем расценено-то? Мы никому не расскажем! — весело заверил он Рика.
— По меньшей мере мной самим. И законами Империи.
— Бедааа… — сокрушенно потянул здоровяк, и огромной лапищей, обхватив Рико за плечи, потащил его ко входу в цитадель, — ну пошли тогда со мной! Там Инак сейчас как раз альфаров запекает. Он по этому делу самый мастер на все Ночные земли! Вкуснотищааа… Пальчики оближешь! Меня к слову Нолардом звать, а тебя как?
— Рико.
— Вот и славно! Ты главное нас держись малец! Мы тебя никому тут обидеть не дадим! А кто это тебе физиономию так славно успел раскрасить?
Рико потер ободранную щеку и угрюмо буркнул:
— Упал. Неудачно.
— Это случается. Ты капюшон-то накинь, а то мало ли дождь какой начнется… — посоветовал он, и сам же свой совет осуществил, небрежно натянув Рику капюшон, почти до глаз.
Рико с сомнением посмотрел на каменные потолки темных коридоров, но препятствовать странным действиям не стал.
Кухня была столь же монументальной, как и все виденное здесь до этого. Длинный каменный стол. Каменные скамьи. Множество выдолбленных в стене ниш, закрытых массивными стальными дверцами. Десяток факелов по стенам наполняли обстановку вполне уютным светом. Дополнял уют густой, невероятно вкусный аромат печеной птицы, от которого рот наполнился слюной. У печи, спиной к вошедшим, возился еще один обитатель этого странного места, как и все прочие, не снимавший заношенного плаща с капюшоном, даже в столь теплом помещении.
— Нолард! — не оборачиваясь возмутился он, — ты за перевал что ли бегал у харфов воду воровать?
— Неее… — лениво потянул здоровяк, поставив ведро на стол, — я гостей встречал!
— Ух ты! — удивленно воскликнул он обернувшись и подошел, взявшись за ведро и с умилением рассматривая Рико, — малыыыш! Ты откуда тут такой взялся?
Нолард легонько хлопнул малыша по плечу и торжественным голосом объявил другу:
— Это наше новое пополнение! — затем взглянул на Рико, поморщился и скептически добавил, — ну до первой Дрожи я так думаю…
— Естественно! — фыркнул Инак, — после первой Дрожи только такие идиоты как мы остаются!
— Дрожи? — не понял Рико.
Инак сложил локти на ведро и уперся в них подбородком, оказавшись практически лицом к лицу с «пополнением». Из-под капюшона выбилась длинная светлая прядь. Яркие голубые глаза глядели на Рико с веселой безмятежностью. Он доверительным шепотом пояснил:
— У нас тут Тьма малыш! И она дрожит! А в ней водятся… ну… всякое в общем в ней водится, — он распрямился и махнув рукой добавил, — да ты сам увидишь.
Он взял ведро и уже вернувшись к печи, со злостью в голосе, заметил:
— Совсем уже там в светлых землях и страх и совесть потеряли. Я начинаю сомневаться где сидят более страшные твари, за перевалом или в Имперской канцелярии.
— А чего тут сомневаться? — спросил Нолард, — ясное дело в канцелярии! С нашими-то тварюками все просто и понятно! Они от природы тупые злобные и жрут исключительно человечину, а там вроде люди с виду сидят… Да ты садись малец, чего стоишь как не родной?! Сейчас поужинаем, потом винца выпьем… Такое дело обязательно надо отметить! Нам же в последний раз пополнение больше года назад присылали, да и тот после первой дрожи убег, даже в деревне остаться духу не хватило!
