— Нет, — ответил человек и растянув губы в какой-то кошачьей улыбке довольным голосом лениво пояснил, — мне хорошооооо… Просто все надоело. Вот лежу тут, стихи сочинять пытаюсь! Не имею желания отвлекаться на всякую ерунду от столь благородного занятия!
— Извините, — не зная что еще на это ответить пробормотал Рико и спросил, — а где я могу найти командира крепости?
Поэт наконец-то соизволил приподняться на локтях, посмотреть на источник отвлечения, и усмехнувшись лаконично ответил:
— В крепости.
После чего потерял к юному лейтенанту всякий интерес и принял исходное положение.
Рико аккуратно обошел явно не нормального поэта, и уже пройдя мимо услышал сзади:
— Центральная лестница, третий этаж, направо, и до конца по коридору. Факелы у входа. Будьте осторожны. У полковника сегодня очень плохое настроение.
Рико оглянулся, но поэт по прежнему любовался слугами Скома.
— Благодарю, — кивнул Дерс, и уже уверенней направился к раскрытым нараспашку воротам.
У ворот все же задержался на несколько мгновений, разглядывая выбитые на каменной арке руны: «Крепость принадлежит людям, пока в ней живет человек».
Конюшня была пуста. Совсем. В ней не было не только ни воды ни сена, но и лошади ни одной! Он мог попытаться объяснить себе присутствие рядом с крепостью странного поэта, мог даже придумать причину по которой здесь нет светляков, а факелы хранятся в ведре не зажженными, но совместить в воображении присутствие на самом краю мира как минимум двух человек и полное отсутствие на этом же краю лошадей у Рико никак не получалось. Найдя в углу ведро, он вздохнул и заведя Берга в стойло отправился к колодцу, замеченному по пути. Похоже здесь, как и в Дье-Плар, заниматься чисткой конюшни придется ему. Разве что лошадей здесь не сотня, а всего одна.
Напоив коня, и пообещав ему обязательно вернуться с чем-нибудь съедобным после представления полковнику, юноша вошел в крепость о которой так много всего передумал за почти четыре месяца пути. Чего только не представлял себе он по дороге, но темные и совершенно пустые лестницы и коридоры с гулко отдающимися по камню шагами, он ожидал здесь найти в самую последнюю очередь.
Тонкая линия пробивающегося света, была видна под указанной дверью от самой лестницы, поэтому Рико смело сунул факел в ближайшую подставку, достал конверт с направлением, решительно постучавшись вошел… и все заготовленные заранее фразы, моментально вылетели из головы.
Просторная комната, шагов на пятнадцать была слабо освещена светом Скома, скупо пробивающимся в узкие окна бойницы и одинокой свечей в центре, на столе. У дальней стены каменная то ли ступенька, то ли низкая полка. На полу хаотично валялись книги, бумаги огарки свеч и обломки то ли подсвечников то ли чего-то похожего. Все это добро было местами прожжено, местами порвано, местами залито воском и чернилами и пребывало в таком состоянии явно не первый месяц а то и не первый год… Посреди всего этого хаоса, монументальным оплотом правильных линий расположился стол. Каменный… за столом, на металлическом стуле сидел человек лет шестидесяти или больше… Длинные, полностью седые волосы были собраны в хвост. Резкие черты лица, поджарая фигура и мундир весь засаленный, в разводах и заплатках без единой пуговицы… Это пожалуй и все что отличало его от того поэта за стенами крепости. Мундир был наброшен поверх такого же темного, потрепанного свитера с высоким горлом, такой же как у поэта плащ. На поясе висели почти такие же мечи… разве что перевязь попроще, такие же перчатки валялись на столе, а на шее точно так же странным образом свободно повязанный платок…
Полковник был занят. Чинил сапог, расположив его на столе, прямо поверх стопки каких-то то ли приказов, то ли рапортов, под светом единственной свечи.
— Чего надо? — недовольно спросил он, даже не взглянув на вошедшего.
Рико, пытаясь справиться с потрясением от увиденного, лихорадочно выудил из памяти и четко произнес стандартную по уставу фразу:
— Лейтенант Рико Дерс! Прибыл в расположение Рангарской крепости, служить Империи жизнью и честью! — и протянул конверт.
