— Ну… да, пожалуй, ты прав, — нехотя согласился Бреннер, — я, признаться, никогда не умел смотреть так далеко. Наверное, поэтому и расхлёбывал всю жизнь бесконечный поток проблем. Ладно, пошли отсюда. Надеюсь, больше никто цепляться не будет.
Полчаса спустя они добрались до искомой таверны. Называлась она просто и незатейливо: Бивень. И даже над дверью висел соответствующий названию предмет. Кому при этом он принадлежал до того, как попасть сюда — оставалось загадкой.
Посетителей в таверне было немного, но Бреннер, едва войдя, тут же направился к углу, где сидел одинокий посетитель. И хотя внешне гном ничем особым не выделялся, Хим внутри беспокойно зашевелился, предупреждая, что незнакомец обладает большой силой.
Когда они подошли вплотную, гном поднял на них глаза… и в следующее мгновение его лицо с аккуратной рыжей бородкой расплылось в улыбке.
— Бреннер, дружище, вот так встреча, — он встал и обнял его, похлопав по плечу, — уж года три, считай, не виделись. А этот мальчишка…
— Я путешествую по городам и нанял его в качестве охранника, — тут же сказал Сареф.
— Вот оно как. Ну, дружище, раз ты посчитал этого мальчишку достойным своих услуг — то и я доверюсь твоему опыту. Сейчас, я нам отдельную комнату организую, да там и поговорим да погудим. И, кстати, чего это ты свой Вещатель снял? Собираешься всю встречу молчать? Нет, дружок, не выйдет.
Встав, гном подошёл к стойке и начал о чём-то говорить с трактирщиком. Сареф же, посмотрев на Бреннера, увидел, как его лицо светится предвкушением, и понял, что тот уже буквально умирает от желания показать старому товарищу, что в стеклянном медальоне для общения он больше не нуждается.
Наконец, гном подошёл к ним с ключом в руках. Дав Сарефу и Бреннеру знак следовать за собой, он направился в противоположный угол таверны, где виднелась единственная запертая дверь. Подождав, пока он отопрёт дверь, Сареф и Бреннер вошли за ним.
Вероятно, это была комната для особых гостей, где они могли приятно провести время либо за дружеской, либо за деловой беседой. Комната была обклеена дорогими зелёными обоями с позолотой (Сареф недовольно поморщился, ибо увиденное напоминало ему комнату Джайны), по центру стоял большой стол, вокруг — несколько уютных кресел, а в стороне — пара небольших, но очень уютных диванчиков.
Почти тут же следом за ними вошло два официанта с тяжелогружёными подносами. Главным образом, разумеется, выпивка и закуска. Официанты очень быстро расставили тарелки (быстро даже по меркам Сарефа, которого всю жизнь обслуживали самые умелые и расторопные слуги), после чего вышли из комнаты, закрыв дверь.
— Ну, Бреннер, давай, — сказал гном, убедившись, что они, наконец, остались одни, — у тебя рожа прямо мёдом сочится. Какой-то сюрприз в рукаве имеется, верно?
— Так и есть, Сегрун, — улыбнувшись, сказал Бреннер, — сюрприз!
Как и ожидалось, гном по имени Сегрун посмотрел на Бреннера, вытаращив глаза и уронив челюсть. Но секунду спустя он, взяв себя в руки, сел за стол и указал на кресла напротив себя.
— Немедленно, старый хрыч, немедленно садись и рассказывай, как ты это сделал!
— Я бы на твоём месте был поосторожнее с хрычом, — фыркнул Бреннер, усаживаясь и давая Сарефу знак сесть рядом, — потому что я теперь тебе тоже много чего могу сказать. Но, так и быть, слушай…
— Я просто не могу поверить, что ты теперь можешь говорить, — воодушевленно говорил гном по имени Сегрун, поспешно разливая выпивку по стаканам, — неужели заработал нужные деньги? Прости, но мне в это не верится. Ты… отличный друг и классный чувак, но копить деньги и думать о будущем — это не твоё. Уж извини. Скорее уж поверю, что ты в долги влез.
— С ума сошёл? — рассмеялся Бреннер, интенсивно наполняя свою тарелку, — у кого занимать? У кланов? Или у Теневых Символов? Ты прекрасно знаешь, что ни с теми, ни с другими мы в жизни не расплатимся.
— А кто такие Теневые Символы? — тут же спросил Сареф, услышав неизвестное понятие.
— Лидеры подпольных организаций. Торговля нелегальными товарами, оказание услуг… разных услуг, — пояснил Бреннер, — и если уж на то пошло — мы оба росли под покровительством такого символа. Поверь, ничего хорошего в этом нет. Нам повезло, что мы смогли вырваться оттуда через Состязания.
