— Ух ты, — раздался голос с соседнего сиденья.
Курт оглянулся. Посадка разбудила Джо Завала. Его короткие черные волосы были немного растрепаны, а темно-карие глаза широко распахнулись, словно его только что дернуло током.
— Как насчет того, чтобы в следующий раз разбудить перед посадкой?
Остин улыбнулся.
— И испортить сюрприз? Небольшой всплеск адреналина, хорошее начало дня.
Джо с подозрением посмотрел на Курта.
— Напомни мне, чтобы я не давал тебе выбирать мелодию для звонка будильника. Ты наверняка поставишь воздушную сирену или что-то в таком роде.
Курт рассмеялся. Они с Джо работали вместе уже лет десять. Попадали в бесконечные передряги и схватки, пережили десятки моментов, когда уже казалось, что все потеряно, но им всегда в последнюю секунду удавалось переломить ситуацию. Курт много раз был на волосок от смерти, но вытаскивал Джо из огня. Джо платил ему тем же. И это давало им право во время передышек подшучивать друг над другом.
— С твоим-то храпом? Не знаю, не заглушишь ли ты сирену.
Тридцать минут спустя, быстро миновав багажный терминал и таможню, Курт и Джо, чтобы пересечь узкий пролив между Хулуле и Мале, наняли открытую лодку, известную как водное такси.
Курт изучал гладь моря. Джо по-прежнему сидел, уткнувшись носом в кроссворд, который разгадывал половину полета.
— Африканская кошка из четырех букв? — поинтересовался Джо.
Курт помедлил, потом ответил:
— Нет, тигры в Африке не живут.
— Что, правда? — удивился Завала. — Ты уверен?
— Точно, — заверил Курт. — Ты почему такой усталый?
Джо обычно хорошо переносил путешествия. Курт часто удивлялся, нет ли у его друга какого-то секрета, который передавался по наследству в его семье и позволял легко пересечь десяток часовых поясов, при этом отлично себя чувствуя. Но сейчас под глазами Джо налились мешки, и, несмотря на атлетическое телосложение, выглядел он помятым.
— Ты был в Вашингтоне, когда раздался звонок, — протянул Джо. — В десяти минутах от аэропорта. Я был в Западной Вирджинии, с пятнадцатью ребятами из молодежной программы. Мы все выходные занимались бегом по пересеченной местности и полосами препятствий.
В свободное от работы времени Завала вел спортивный кружок для городских ребят из неблагополучных районов. Курт частенько помогал ему, но это мероприятие он пропустил.
— Стараешься идти в ногу с подростками, да?
— Это не дает мне стареть, — заверил его Джо.
Остин кивнул. Они оба были спортсменами. Но только такие люди и могли выполнять специальные задания НУПИ. Никто заранее не мог сказать, с чем они столкнутся, — ясно было лишь то, что это потребует максимального напряжения всех физических и умственных сил. Чтобы выжить во всех передрягах, необходимо было поддерживать хорошую физическую форму. Курт был выше ростом, более худым и подвижным. Он ходил на веслах через Потомак или бегал трусцой каждый день, занимался тяжелой атлетикой и тхэквандо для поддержания гибкости, баланса и формы рукопашного бойца.
Джо был ниже ростом, с широкими плечами и сложением боксера. Он играл в любительской футбольной лиге и клялся, что мог бы уйти в профи, если бы только двигался чуть быстрее. Сейчас он был, казалось, одержим желанием решить кроссворд.
Курт выхватил газету из его рук и швырнул в корзину.
— Дай глазам отдохнуть, — проговорил он. — Они тебе еще понадобятся.
Джо на секунду уставился на сложенную газету, пожал плечами, потом запрокинул голову. Он закрыл глаза и еще минут десять грелся в лучах теплого солнца, пока они пересекали пролив.
— В отпуск приехали? — поинтересовался водитель водного такси, пытаясь завязать разговор.
В белой полотняной рубахе и темных очках, закрывающих глаза, Остин выглядел настоящим туристом.
— Мы здесь по делу, — ответил Курт.
— Это хорошо, — сказал таксист. — У многих дела на Мале. И чем вы занимаетесь?
Курт на секунду задумался. Разве можно было сказать, чем занимаются специальные оперативники НУПИ? Простой и честный ответ пришел на ум сам.
— Мы решаем проблемы, — сказал он.
— Тогда вы приехали не туда, — сказал водитель. — Мальдивы — это рай. Здесь у нас нет никаких проблем.
