— Кажется, одну мы пропустили! — прорычал главарь, переводя мутный взгляд с Эдмунда на статую. — Стойте, где стоите, идолопоклонники! Сейчас мы покажем вам могущество единственного истинного бога! — Он оттолкнул Эдмунда и занес над маленькой богиней свой боевой топор.
— Не трогай ее!
Эдмунд вцепился в рукоять топора. Удар пришелся мимо цели, лезвие топора глубоко вонзилось в толстый ствол куста. Напрасно верзила пытался освободить свое оружие — оно не поддавалось. Бросив на Эдмунда мстительный взгляд, он приказал своим людям:
— Взять их!
Эдмунд вытащил свой меч. Кэтбар уже стоял рядом с ним с оружием, Эоланда воздела руки, бормоча заклинание. Окружившие их недруги наступали, грозя топорами на длинных топорищах и злобно скалясь.
Но тут за ними раздался истошный ослиный крик. Все десятеро шарахнулись в разные стороны, пропуская обезумевшего осла с разболтанной повозкой. Поравнявшись с Эдмундом, осел резко свернул в сторону, повозка опрокинулась, сбив с ног сразу нескольких человек. Верхом на осле сидел тот самый тощий возчик, которого они некоторое время назад встретили на дороге.
— В повозку, скорее! — крикнул он.
Удары копыт взбесившегося осла не позволяли верзилам приближаться к нему. Кэтбар без лишних церемоний поднял Эоланду и посадил ее в повозку. Кэтбар и Эдмунд преградили разбойникам путь и прыгнули в повозку. Их спаситель развернул своего брыкливого скакуна и заставил его мчаться прочь.
Эдмунд вцепился в ненадежную колесницу, боясь вывалиться. Разбойники с воплями бросились за ними в погоню. Один, отшвырнув дубину, стал метать камни, едва не угодив в Эдмунда.
Осел бежал все быстрее, возчик вцепился ему в загривок. Когда Эдмунд оглянулся, преследователи скрылись из виду, за тележкой бежал только их предводитель, размахивая кулаками и посылая им угрозы.
Возчик не подал виду, что слышит его вопли, и через несколько километров остановил осла. Неуклюже соскользнув на землю, возчик похлопал несчастное животное по боку.
— Мы созданы для другого, верно, Ушастик? — проговорил он устало. Голос у него был низкий, выговор показался Эдмунду знакомым.
Кэтбар спрыгнул с повозки и от души пожал спасшему их смельчаку руку.
— Мы твои должники, — прохрипел он. — Надеюсь, тебе не придется из-за нас спасаться от этих мерзавцев.
Бесстрашный возчик пожал плечами и произнес:
— Они обо мне забудут, прежде чем я снова им попадусь. Любой порядочный человек помог бы вам.
— Все равно мы тебе очень признательны, смелый возчик, — продолжил Кэтбар. — Если тебе не успело надоесть наше общество, то, может, повезешь нас дальше? Мы хорошо заплатим. — Он показал мешочек с серебром.
— Денег мне не надо, — ответил возчик. — Ваше общество мне по нраву. Надо только напоить этого молодца, — он любовно похлопал своего ослика по шее, — и можно будет ехать на юго-восток, к морю.
У Эдмунда снова появилась надежда на спасение. Наверное, богиня Бранвен услышала его молитву. Теперь возчик доставит их туда, куда им нужно. Там они дождутся Элспет, найдут корабль и поплывут домой.
Элспет проснулась и долго смотрела на бледно-серое небо в обрамлении листвы. Кто-то сидел рядом с ней не шевелясь. Она попыталась приподняться и вскрикнула от боли в ладонях. Это было не то ноющее чувство, что предшествовало появлению меча, а невыносимая боль, от которой перехватило дыхание.
Над ней склонился Клуаран.
— Как твоя рука?
«Рука», а не «руки»! Элспет поняла, что это не оговорка. В действительности его волновала только Ионет. Она опасливо посмотрела на свои руки — они были багровые, все в пузырях. Правая кисть сжалась в кулак, но попытка распрямить пальцы закончилась криком от боли. Тут же у нее в голове раздался ещё один, чужой крик. Клуаран наблюдал за ней с выражением мольбы на лице.
— Она еще жива, — успокоила его Элспет. — Ожоги не прошли для нее даром, но она по-прежнему со мной: я ее слышу.
Клуаран отвернулся.
— Надо уносить отсюда ноги, — тихо сказал он. — Ты сможешь идти?
Элспет так измучилась, что могла бы проспать целый месяц. Но она помнила слова Клуарана о том, что Локи станет ее искать, и понимала, что время для отдыха еще не наступило.
