«Софт-центр» размещается в офисном здании из голубоватого стекла, посреди бизнес-парка, со сверкающими фонтанами и такими же сверкающими автомобилями, аккуратно припаркованными в отведенных местах. Забрав свои пиджаки с заднего сиденья «воксхолла», Ред и Джез выходят на солнце. Еще один день отупляющей жары, иссушающей энергию и поджаривающей мозги.
В холле работает кондиционер и царит приятная прохлада. Ред называет девушке у пропускной стойки их имена, но не говорит, что они из полиции.
— Мисс Берд ожидает вас?
— Нет, не ждет.
Девушка открывает рот, чтобы что-то сказать, но Ред обрывает ее.
— Просто свяжитесь с ней, вот и все.
Она набирает четырехзначный внутренний номер и говорит в трубку:
— Элисон? Это Лоррэйн, из холла. Вас хочет видеть некий мистер Меткаф.
Выслушав с озадаченным видом ответ, Лоррэйн снова обращается к Реду:
— Могу я поинтересоваться, по какому поводу…
Ред наклоняется через стойку и хватает трубку.
— Элисон? Это Редферн Меткаф. Мы встречались при… не самых приятных обстоятельствах, несколько месяцев тому назад. Я бы не приехал сюда, не будь это важно… Да, да, это именно то… Большое спасибо.
Ред передает трубку Лоррэйн.
— Она сейчас спустится, — сообщает он.
Джеза эта импровизированная смена ролей забавляет, а вот Лоррэйн выглядит еще более озадаченной.
Ред и Джез сидят на диванчике в приемной. Ред пролистывает «Дейли телеграф», что держат здесь для посетителей, в то время как Джез вытягивает ноги перед собой и массирует подколенные сухожилия.
Ред поднимает голову.
— Ты когда-нибудь останавливаешься? — спрашивает он.
— В каком смысле?
— В смысле упражнений. Совершенствования своего идеального тела.
Джез улыбается и гладит Реда по выпуклому животику.
— О, дорогой мистер Меткаф, — говорит он. — Целый бочонок, а?
— Подумаешь! В молодости я тоже был атлетом.
— Молодости? Кто тут, хотелось бы знать, говорит о молодости? Тоже мне, нашелся старикан, который всего на несколько лет старше меня!
По лестнице спускается Элисон. Ред вскакивает и спешит навстречу, чтобы крепко пожать ей руку.
— Элисон, рад видеть вас снова. Это мой коллега, Джереми Клифтон.
Он не говорит «детектив-инспектор», пока Лоррэйн может их слышать.
— Что случилось? — спрашивает Элисон. — Вы нашли человека, который убил Филиппа?
Лоррэйн навостряет уши. Ред бросает на нее резкий взгляд.
— Можем мы поговорить где-нибудь с глазу на глаз, Элисон? — спрашивает Джез.
Девушка подходит к стойке и сверяется с маленькой книгой.
— Голубая комната свободна, — говорит она. — Лоррэйн, можешь зарезервировать мне ее на…
— Полчаса, — говорит Ред.
— Конечно, — откликается Лоррэйн.
Они оставляют ее буквально сгорающей от любопытства.
Голубая комната оказывается кабинетом для совещаний, стены которого окрашены в светло-бирюзовый цвет. Трое занимают места с одного края стола, Элисон во главе, а мужчины по обе стороны от нее.
— Вы нашли убийцу? — спрашивает она снова.
— Пока нет, но…
— Так чем я могу быть вам полезна?
Ред высказывается деликатно:
— Появилась некая новая информация.
— Какого рода?
Джез, со свойственной ему прямотой, встревает в разговор:
— Были ли у Филиппа гомосексуальные наклонности?
Ред чуть ли не покатывается со смеху. Он-то все думал, с какого конца подступиться к столь деликатному вопросу, а Джезу, видать, все нипочем. Он косится на коллегу, но тот поднимает руку, словно желая сказать: «Дай мне сделать это по-своему».
У Элисон округляются глаза.
— Было ли у него что?
— Были ли у него гомосексуальные наклонности.
— Это не ваше дело.
Ей было бы проще сразу сказать «нет». Ред и Джез переглядываются.
— При всем моем уважении, Элисон, — говорит Джез, — это наше дело.
— Сексуальность Филиппа никого не касалась.
— Даже вас? В сексуальном смысле у вас все было хорошо?
— И это тоже не ваше дело.
Ред чувствует себя виноватым из-за того, что с Элисон говорят словно с подозреваемой, но понимает, что это, возможно, самый лучший способ получить от нее информацию. Судя по всему, она вовсе не склонна распространяться о личных секретах Филиппа, но им необходимо выведать их, и тут такая тактика вполне оправданна. Либо Джез выжмет из нее ответы, либо Ред, на фоне этого грубияна, покажется ей столь тактичным и дружелюбным, что ему Элисон расскажет что угодно.
