Тайка судорожно вздохнула: всё, она спасена. Страшный хищник с разодранной глоткой валялся на поляне, а над ним торжествующе нависал плохо различимый в надвигающихся сумерках силуэт по-прежнему молчавшего пса.
— Тайфун, — виновато окликнула Тайка.
Чёрная собака еле заметно дрогнула и отрывисто рыкнула. К изумлению девочки, под деревом тут же, будто из воздуха, материализовался Наставник. Злющий словно дракон, по твёрдому убеждению Тайки.
Дальше всё пошло совсем не так, как она ожидала.
Жоркин учитель не стал кричать на непокорную воспитанницу. Не стал ругаться или требовать, чтобы Тайка сейчас же спустилась. Он и головы не поднял, в попытке её рассмотреть!
Тайка поёжилась: может, Руслан вообще не знал о ней, и эта встреча — случайность? Иначе как понять его поведение?
На всякий случай Тайка притихла на своей ветке. Она не знала, как себя вести. Поэтому стала просто наблюдать. И ждать.
Не обращая ни малейшего внимания на девочку, Руслан склонился над Тайфуном и тщательно осмотрел его. Одобряюще пробормотал что-то и потрепал пса по мощной холке. Потом спокойно уселся на поваленный ствол, на нём не так давно пыталась отдохнуть и Тайка.
Над поляной повисла странная тишина. Ни звука не доносилось и из леса, напуганного недавней битвой титанов. Мир словно замер, прислушиваясь и присматриваясь к происходящему.
Смущённая девочка покрепче вцепилась в свою ветку и застыла, практически не дыша. Тайфун улёгся. Старик принялся неспешно раскуривать трубочку.
Время шло. В лесу всё больше темнело, в ельнике гулко заухал филин, заворчал какой-то крупный хищник. Но на крошечной поляне ничего не менялось.
Наконец уставшая Тайка не выдержала. Зашевелилась на своём насесте и жалобно выдохнула:
— Руслан, а, Руслан…
Снизу не донеслось ни звука. Лишь в стремительно сгущающейся темноте мирно вспыхивал огонёк трубки. Жоркин учитель как воды в рот набрал.
— Ты меня слышишь, нет? — мышкой пискнула девочка.
Насмешливо фыркнул и тяжело заворочался Тайфун. Вредный же старик по-прежнему играл в молчанку.
Тайка неожиданно для себя всхлипнула и умоляюще пробормотала:
— Я спуститься хочу.
— Спускайся, — подозрительно мягко отозвался Наставник, а Тайфун заинтересованно завозился.
— А-а… — Тайка громко сглотнула, — пороть не будешь?
— Сам как думаешь? — равнодушно поинтересовались внизу.
— Будешь, — убито прошептала девочка, и обе стороны снова замолчали.
Опять наступила ничем не прерываемая тишина. Старик курил. Пёс ждал дальнейшего развития событий. Тайка суетливо обдумывала ситуацию: она всё больше раздражала девочку. Безвыходностью.
Так просто не бывает! Илька говорил: выход всегда можно найти. Но как?!
— Прав не имеешь! — вдруг разозлилась Тайка. — Я — девочка, а девочек в вашем мире не порят! — Тайка стукнула кулаком по шершавому стволу. Ободрала кожу и протестующе взвизгнула: — Если хочешь знать — это вообще непедагогично!
— Ты — исчадие ада, не девочка, — насмешливо хмыкнули в темноте. — Тебя в любом мире пороли бы.
— Неправда!!!
— Правда-правда. А нет, так большую ошибку сделали бы.
Неспешную фразу Наставника достойно завершил подтверждающий рык уже неразличимой во тьме собаки.
Тайка оскорблённо закричала:
— Тогда не спущусь, не жди!
— Сиди, — вздохнула темнота. — А мы пока с Тайфуном вздремнём. Только помни: счёт растёт…
— Ч-что?!
— Да так, мелочи, — добродушно отозвались внизу. — Можешь не обращать на нас внимания.
— Нет, — с дерева посыпались сосновые иглы, — объясни!
— Ну?
— Что ты там говорил о счёте? Какой-такой счёт?
— А-а… — кто-то подавил сладкий зевок. — Это…
— Да! — тоненько взвизгнула ночная тьма. — Это!
— Понимаешь ли, время идёт…
— И что?!
— И каждая минута оценивается ровно в одну розгу…
Наверху ахнули от неожиданности. Заперхали, потом грубо поинтересовались:
— Почему так дорого?!
— Собираешься торговаться? — гнусно хихикнула темнота.
И Тайка сдалась. Обдирая в кровь свои многострадальные ладони, она поползла вниз. В голове смутно брезжила надежда, что обещанная экзекуция будет отложена до утра. В самом деле, не махать же старику розгами в полной темноте?
Однако Тайка ошибалась. Тайные надежды в этом мире имели обыкновение не сбываться. А ещё она узнала, что на свете, оказывается, существуют костры, разгоняющие тьму.
