Тайка криво усмехнулась:
— Копыт, вроде, нет…
— По-прежнему способен на шутку — прекрасно, — одобрил Наставник. — Значит, дух не сломлен, уже неплохо.
— Слушай, не тяни, а? — взмолилась заметно испуганная девочка. — Скажи, за каким… хреном ты послал пса?
— Не за хреном, — возразил старик, — за александритом. Именно его отвар в экстренных случаях дают бойцам. Чтобы улучшить реакцию.
— Я не боец, — неуверенно запротестовала Тайка.
— Будущий князь не может не быть бойцом, — строго перебил Наставник. — Причём — лучшим бойцом в своём княжестве. — Он гневно посмотрел на девочку. — Чтобы ничего подобного я больше от тебя не слышал!
Тайка, пряча глаза, покорно кивнула. Она прекрасно понимала: её мнение в расчёт принимать не станут.
Старик уже спокойнее сказал:
— Ну вот, не дал договорить. О чём это я? — Он потеребил седую косичку. — Ах да! Этот отвар и для ученичества незаменим.
Тайка смотрела вопросительно. Жоркин учитель немного помялся и признал:
— Если на него нет времени. Как в твоём случае.
Тайка помрачнела. Старик виновато пояснил:
— Понимаешь, он максимально улучшает память. Мышечную тоже. Ты за неделю-другую больше усвоишь, чем за несколько лет. И до автоматизма. Правда…
— Что — правда? — еле слышным шёпотом отозвалась девочка.
— И расплата не так уж мала.
— Какая расплата?!
— Ну… ничего страшного, иначе бы не предложил эту травку.
— А если конкретнее? — ледяным тоном поинтересовалась Тайка.
Старик снова отвёл взгляд в сторону.
— Потом месяц-другой…
— Что?!
— Э-э… ни на что серьёзное человек не способен. Я имею в виду умственные усилия. — Он вздохнул. — Видишь ли, от такой солидной нагрузки мозг как бы устаёт.
— Так что, я дурочкой стану? — испугалась Тайка.
— Не дурочкой, дураком!
Жоркин учитель раздражённо шлёпнул по кудрявому, ещё влажному рыжему затылку. Тайка отпрянула.
— Сколько раз повторять: ты — мужчина!
— Ага, разбежался, — мрачно пробормотала девочка. — Будто от твоих слов что вырастет…
— Как сказал? — с подозрением посмотрел на неё чуть глуховатый Наставник.
— Да понял я, понял! Пацан я!
— Хорошо. Раз понял, продолжаю. Так вот, дураком ты, конечно, не станешь. Некоторая заторможенность — это да, но ничего страшного. И — подчёркиваю — временно!
Над импровизированным столом повисла тяжёлая тишина. Старик старательно делал вид, что всё в порядке, и ничего особенного с его воспитанником не произойдёт. Тайка тоскливо прикидывала, что же это за «заторможенность». Слово казалось знакомым, но вот смысл упрямо ускользал, и это пугало. Наконец она почти равнодушно буркнула:
— Тогда зачем всё это? Я про травку. Раз заторможенность, то-сё…
— Я не имею права оставить тебя беззащитным, — неожиданно рассердился старик.
— Беззащитным! — горько усмехнулась Тайка. — А что толку от такой защиты?! Сам сказал — заторможенность.
— Георгий, не смей перебивать! Что за неуважение к старшему?!
Тайка отвернулась. Немного помолчав, старик сухо закончил:
— Я сказал — в мыслях. А действовать — имею в виду бой — будешь почти автоматически. В бою реакция останется прежней. То есть, сегодняшней.
— Автоматически — это как зомби, что ли? — не поняла Тайка.
— Считай так, — сдался Наставник.
Тайка сдвинула рыжие брови, размышляя о последствиях. О Жорке она вспомнила с неожиданным сочувствием — сама удивилась.
Старик зачем-то ещё раз пощупал её мышцы и с заметным отвращением заявил:
— Нет, кошмар какой-то! И это — будущий светлейший князь…
— Да помню я! Опора наша и защита, — сварливо дополнила Тайка.
И в который раз подумала: «Во влипла!»
Что её ждёт в ближайшем будущем, Тайка успела понять до возвращения Тайфуна. И пожалела, что не решилась на побег.
Жоркин учитель оказался надсмотрщиком куда более жёстким, чем его страшный пёс. Ещё полчаса назад Тайка бы этому не поверила, но теперь…
Когда обливающаяся потом Тайка на девятом отжимании попыталась упасть, ей не позволили. Она подозревала, что ей бы не позволили даже умереть!
Целая связка гибких ивовых прутьев сделала невозможное. Как только отвратительный старик потряс перед Тайкиным носом свежесрезанными розгами, у неё открылось второе дыхание. А потом третье, четвёртое и даже пятое.
