Тая улыбнулась в ответ:
— Я бы тоже забыла о сладком в такую жару.
Чтобы переодеться в чистое, Шацкая отправилась в номер. Там она двумя пальцами извлекла находку и внимательно осмотрела. Следу на рубашке взяться было неоткуда, да и коричневая жидкость непонятно как пролилась — вещь оставалась целой, разве что стала крупнее.
Оставив находку на невысокой столешнице, она переоделась в цветастое платье и включила ночник. Лампочка под матерчатым абажуром поначалу светила ровно и ярко, но как только она поднесла к ней предмет, нить в лампе погасла. Развернувшись к окну, Шацкая взглянула через отверстие в центре предмета.
«Кажется, здесь был шнурок», — вспомнила она.
Сообразив, что шнурок развязался в кармане, Шацкая вывернула карман наизнанку, но вместо шнурка обнаружила клейкую массу, а в ней нечто круглое. Это нечто было прозрачным и гладким, как небольшая стеклянная бусина.
Выйдя на улицу, женщина разглядела за невысоким облаком солнце. Бусина на фоне солнца сделалась матовой, как будто внутри запотело стекло. На ладони вещица заискрилась сильней, переливаясь гранями, точно бриллиант. Стоило ей убрать руку и посмотреть через бусину на океан, стекляшка снова стала прозрачной.
«Необычная вещь, — заключила она. — Над ней хорошо поработали, прежде чем добиться такого сияния».
Заперев номер на ключ, Элла Рудольфовна вернулась на пляж. Бусина ощутимо холодила ладонь, и женщина не без удовольствия представила, как покажет находку знакомому коллекционеру, выдав ее за редкий минерал.
В приподнятом настроении она пошла к лобби. На полпути женщину затошнило. Бусина кожу больше не холодила, стала упругой, как эспандер для пальцев.
На ладони появилось яркое покраснение. Шацкая постаралась зацепить предмет кончиком пальца, но вырвать не смогла, как будто тот пророс через кожу и запутался отростками в сухожилиях.
— Чем поддеть эту гадость?
Она огляделась и, не обнаружив вокруг ничего подходящего, нащупала в кармане ключи. После нескольких попыток ей удалось протолкнуть ключ между предметом и кожей. Но вместо того, чтобы отскочить, бусина сдулась, и на кожу попала темная слизь, которая сразу же обожгла Шацкой ладонь.
Сообразив, что слизь можно отмыть, она зашла в воду по пояс. К этому моменту слизь загустела и словно приклеилась к пальцам, образовав на них бугристую пленку. Женщина все ниже склонялась к ладоням и наконец нырнула вперед головой — так, что тело, не погрузившись на дно, осталось дрейфовать до утра.
Павлов с высоты смотровой площадки видел, как Шацкая потеряла сознание. Он минуту наблюдал за ней, гадая, поднимется она или нет. Женщина не двигалась, и Павлов решил, что с ней случилась беда. Вместо того, чтобы спуститься, Павлов перегнулся через парапет и поискал взглядом Олега. Тот уговаривал Наташу отправиться на островок вслед за Кирой.
Суетливо переложив из кармана в карман ключ от номера, Павлов вдруг передумал говорить остальным о старухе. Пусть кто-нибудь другой найдет ее тело в воде, да хоть бы тот же Олег, которому, похоже, не было дела ни до чего, кроме грота с пресной водой. Олег наклонялся к Наташе, спокойно, но убедительно втолковывал ей эту необходимость.
— Что-то мне боязно, — возражала та, нервно облизывая губы сухим языком.
Олег первым ступил на перешеек.
— Не беспокойся, Натаха, — он подбодрил жену. — Видела, как быстро Кира оказалась на островке? Теперь ее не оторвать от источника. Нам тоже бояться не нужно. На перешейке безопасно, можешь мне верить. Я же был там: мы с Ильей отмахали половину пути. В этот раз мы не станем нырять, а на суше с нами ничего не случится.
— Шацкая на это сказала бы: «Я бы не была так уверена».
— Шацкая пусть лесом идет, — Олег серьезно посмотрел на жену. — Согласен я с Павловым. Эту дамочку лучше не трогать. Откусит пальцы вместе с рукой.
— Просто заскучала она, — подмигнула Наташа. — Мужчин-то в ее возрасте на острове нет. Был Несчастливцев, да сгинул.
Оба брели по прямому участку еще какое-то время. Олег поглядывал направо и хмурился. Наташа молчала. Олег догадался, что думает она об Илье, и втянул голову в плечи.
