— Я бы не была так уверена, — возразила Шацкая. — Вы и вчера то же самое обещали.
Павлов начал обстукивать деревянное панно, скрывавшее стену за стойкой с лотками. Под костяшками пальцев мореное дерево издавало короткий, одинаковый звук. На стыке панелей он зачастил, прислушался, но разочарованно выдохнул.
— Здесь нет тайника, — объявил он.
— Хорошо, — Олег спрыгнул со стола, — я могу пойти вместе с Ильей. Где нам взять тару?
— Поищем на кухне, — ответил Илья.
Оба отправились на поиски, но вскоре вернулись, неся в каждой руке по пятигалонной пластиковой канистре.
— Скоро начнется отлив. Мы уходим, — Илья поудобнее перехватил канистру, другой рукой перекинул карабин Темляку. — Оружие тебе оставляю.
— Бог даст, вернемся, — Олег подмигнул жене. — Любимая, жди меня к вечеру.
Наташа отозвалась:
— Рановато прощаться. Я вас провожу.
Вместе с Наташей провожать Илью и Олега вызвался Павлов. Остальные остались ждать их возвращения. Темляк держался особняком, наблюдая, чем закончится авантюра. Сам он поостерегся предлагать свою помощь, хотя не был против отправиться к источнику вместе с Ильей. Но Темляка беспокоила глубина мелководья. Он подозревал, что не способен проплыть и с десяток метров, зная, что из океана могут появиться чудовища.
Павлов забрал у Олега канистры и долгое время шел впереди, зачем-то торопясь вперед других оказаться у отмели.
— Эй, Павлов, не беги, — крикнул ему вслед Илья, — там вообще-то опасно.
Павлов лишь отмахивался канистрами, дурашливо переваливаясь на ходу. Его бритый затылок напомнил Илье коленку угрюмого рекетира, который денег из Ильи так и не выбил.
Илья отвернулся, выбросив воспоминания из головы. Он позволил Павлову оторваться от группы, сам же дождался Олега с Наташей.
— Павлов пойдет вместе с вами? — спросила Наташа Илью, когда группа подошла к перешейку.
— Не хочу рисковать, — спокойно ответил Илья. — В другой раз, когда станет ясно, что опасности нет, мы точно возьмем Павлова. Возможно, возьмем и Викентия с Темляком. А может всех вместе. Лишние руки не помешают.
Павлов отдал канистры Олегу, и мужчины двинулись в путь. Олег оглянулся, поймал на себе взволнованный взгляд жены, но при этом подбодрил ее так, как будто хотел упрекнуть:
— Да не кисни, Натаха. Вернемся, куда же мы денемся. Тут идти-то всего ничего.
Наташа отступила к насыпному склону, который отделял пляж от неосвоенной территории острова. С восточной стороны склон укрепили стеной с яркой мозаикой. Поверху стены тянулась огороженная парапетом смотровая площадка. Наташа решила подняться к площадке, чтобы проследить за Олегом. Павлов пошел следом за ней.
С площадки островок казался ей острой бритвой с лезвием вместо насыпи-перешейка. Весь он зарос низким кустарником, и лишь небольшая поляна желтела там, где гладкие валуны образовали подъем к невысокой горе. Из-за нее Наташа не могла видеть грот, в котором бил пресный источник. Правее пальмы росли так близко к воде, что тень на дне становилась похожей на съевшую кита анаконду.
Гряда тянулась пунктиром и за островком сворачивала направо, где возле острова-пляжа, повторно изгибаясь, едва заметной зеленью возвращалась назад. Кольцо сжималось вокруг бесконечно глубокой впадины, синей везде, кроме места возле перешейка; там неизвестная сила как будто затягивала песок в свои недра. По краю впадины-зрачка дорожки песка, смешиваясь с лазурью, раскрашивали контур в ядовитую зелень.
Павлов присвистнул, опершись о парапет:
— Что за вид! Вот бы поселиться на таком островке! Был бы я олигархом, скупил бы здесь все. Не глядя. Отдал бы за этот рай любые деньги. А что? Один раз живем.
Четверть пути Олег шел след в след за Ильей, но потом, настойчиво всматриваясь в мелкое дно позади, изрядно отстал. Илья, знакомый с маршрутом, передвигался резвее. Попутно он подмечал интересные участки кораллов, которые раньше никогда не показывал дайверам.
Взгляд Ильи устремился направо, к глубине, не характерной для мелководья. Там по краю росли кораллы особенно живописные: многоцветные, ветвистые, с толстыми ножками, мимо которых сновали такие же крупные и яркие рыбы. По этой причине Илья часто приводил туристов именно к этому месту, не поднимаясь выше — туда, где мельче и где показывать нечего.
