— Справлюсь, — ответил тот, оседлав соседнюю пальму.
— Чтобы подняться, нужно по очереди перетаскивать петли. Сначала подтягиваем нижнюю. Нога как будто встает на ступеньку. Распрямляем ее. Видишь? Встаю в полный рост. Теперь подтаскиваю веревку-сиденье.
Веревочные лассо заскользили, цепляясь за ложбинки в коре. Ритмично и неотвратимо двигались они по направлению к кроне. Прошло не больше минуты, а Темляк уже скрылся в тени зубчатых листьев, где крепче схватился за петлю и прижался к стволу, стараясь не потерять равновесие. Осталось заново закрепить веревки, подтянуться, снять кокос и бросить им в Олега или на голову Кире, а лучше одним ударом покончить с обоими. И пусть потом разбираются, намеренно Темляк это сделал, или кокос случайно выскользнул из рук. Он посмотрел на Олега, который как будто специально подставился под удар, но в этот момент с верхушки пальмы посыпалась труха.
— Отойдите! — крикнул он Шацкой.
Викентию досталась пальма с высоким и мощным стволом, и он, страхуясь веревками, легко вскарабкался по нему, как будто зарабатывал на жизнь сбором кокосов. Сверху мелководье казалось другим, искривленным; он махнул рукой в сторону островка с нагромождением крупных камней, за которым, если верить Илье, должен был скрываться грот с пресной водой. Справа тянулись надводные виллы, а за ними, вдоль берега, небольшие бюджетные бунгало. Пляж изгибался, вписываясь в очертания камерного атолла, который, как обросшее кораллами жерло вулкана, веретеном сходился на узком участке суши, где поверху рифа намыло песок. Со временем эта отмель покрылась редким кустарником, обзавелась парой кокосовых пальм. Из-за кустарника выглядывал край покосившейся хижины — с виду заброшенной, не обитаемой. От отеля этот клочок пляжа был далеко и скорее годился для отдыха дайверов.
«Да и кто бы там поселился, — думал Темляк, — разве что какой-нибудь любитель экзотики? Где бы он брал воду, еду?».
Краем глаза он поймал мелькание справа. Ветки кустов задрожали, на мгновение показался и исчез человек. Снайпер взглянул левее, на песчаную отмель. В воде у берега различалось движение, словно что-то невидимое приближалось к кустам. Ему удалось разглядеть темные шкуры, которые, слившись с водой, были почти незаметны.
Вскоре на песок выбрались пятеро.
— Местные, — крикнул Викентий, — рыбаки или дайверы.
— Если бы, — отозвался Темляк.
Существа присели на четвереньки, задрали длинные морды, резко и не по-людски задергали головами, словно не слишком хорошо видели на свету. Тела их двигались медленно, как двигаются ящерицы или лягушки, выползая погреться на солнце.
Там, где отмель уходила под воду, вылезла новая тварь — крупная, горбатая, с ершистым наростом вдоль холки. Из пасти твари свешивалась то ли кукла, то ли такая же особь, но меньше. Всмотревшись, Темляк понял, что принял за куклу труп с раздробленной головой.
Шестая, горбатая, неторопливо пошла к остальным. От группы отделились две особи, длинная и коренастая, они так же медленно пошли к ней навстречу.
— Поделят добычу и разойдутся, — предположил Викентий, но случилось иначе.
Длинная помчалась вперед и с силой врезалась в опешившую одиночку. Выронив мясо, та отлетела назад и завалилась на спину возле воды, где попыталась встать на ноги, но лишь откатилась назад. Коренастая в драке участвовать не захотела, наблюдала за сородичами со стороны. Остальные рванулись к добыче. Началась потасовка. Длинную повалили, осыпая пинками. Вскоре Темляк перестал понимать, кто кого ест; твари сплелись в плотный клубок.
Кончилось тем, что из океана вышла седьмая, чтобы вместе со всеми поживиться добычей. Ей на помощь пришла коренастая, и обе быстро собрали разбросанные по перешейку куски. К моменту, когда существа успокоились и огляделись, всю человечину уже растащили. Поодаль в агонии билась длинная тварь, и остальные, не раздумывая, ее растерзали. Насытившись, все ушли в океан.
Кусты снова зашевелились. Показался восьмой. Он осторожно и по-человечески ловко сел на корточки в том месте, где твари делили добычу. Отыскав что-то в песке, он обхватил голову и упал на колени.
