— Перед тобой древний эльфийский артефакт необычайной таинственности, — довольно пояснил волшебник. — Волей случая и провидения я приобрел его у Мириам.
Гримуарус подозрительно скосил на сверток левый глаз. Правый продолжал изучать заляпанный синей краской эстамп в книге.
— Мириам Лунная тень? — уточнил алхимик.
— Да, королева плаща и кинжала собственной персоной.
— Ну вот мы и до скупки краденого докатились, — Гримуарус тяжело и печально вздохнул. — Ладно, разворачивай. Хоть посмотрим, за что пострадаем.
Веспасиан торопливо пробормотал заклинание и сделал пару красивых пассов руками.
Вокруг волшебника заплясали разноцветные звездочки. С глухим стуком захлопнулись ставни на окнах и дверь, ведущая на балкон. Библиотека на миг погрузилась во мрак. Тотчас из шкафа в углу вынырнули десятка два светящихся шаров и поплыли по воздуху, заливая комнату ровным, чуть зеленоватым светом. Алхимик приказал паре шаров зависнуть прямо над раскрытыми книгами, сделал еще одну пометку в блокноте и кивнул.
— Ладно, начало драматическое. Льщу себя напрасной надеждой, что твое приобретение не обернется для нас драмой по жизни. Что дальше?
Веспасиан изобразил еще несколько изящных пассов, призванных укрепить и направить отпирающее заклинание. Веревки на свертке сами собой развязались и уползли со стола. Тихо прозвучала торжественная музыка и ткань сама сползла с артефакта. Перед друзьями предстал хрустальный магический шар на массивной медной подставке, оформленной под поросшую хвойным лесом высокую гору. На первый взгляд — обычный волшебный шар, какой можно купить в любой приличной магической лавке. Со второго взгляда Гримуарус заметил внутри шара нечеткое изображение, тогда как обычный волшебный шар заполнен сверкающим мистическим туманом.
— Веспасиан, там внутри что-то есть, — мрачно сообщил алхимик. — И мне это не нравится.
— Внутри?
Веспасиан удивился и сфокусировал взгляд на шаре. Легкое магическое воздействие, и мутное изображение стало ясным и отчетливым. Под цветущим кустиком земляники стоял крошечный белый домик с красной черепичной крышей. Из трубы шел слабый дымок, а прямо перед дверью зависла в воздухе крупная, с полдомика, дождевая капля.
Старый филин, дремавший на каминной полке, приоткрыл один глаз и подозрительно уставился на это чудо.
— Ну и что это за народное эльфийское творчество? — прогукал он.
— Пока не знаю, — ответил Веспасиан, задумчиво разглядывая артефакт. — Но надеюсь — с вашей помощью, конечно — проникнуть под завесу этой тайны, потому как…
— Хвост химеры! То есть ты притащил в дом какую-то дрянь, причем краденую, и даже не потрудился выяснить, насколько она опасна?! — пораженно перебил его Гримуарус.
Веспасиан смущенно развел руками.
— Извини, об этом аспекте ситуации я как-то не подумал. Но, с другой стороны, Мириам с ним полночи, можно сказать, провела в обнимку и, не взирая на это немаловажное обстоятельство, выглядела просто замечательно.
— Она всегда выглядит замечательно, — возразил Гримуарус. — Потому что сначала думает, а только потом делает… Думает, например, о том, что многие артефакты цвейгов проявляют свою гибельную сущность именно при свете дня…
Веспасиан озадаченно почесал подбородок.
— Ты уверен насчет цвейговских артефактов?
— Абсолютно. Меньше надо было спать на лекциях Торина.
— Кто бы произносил подобные речи?! — возмутился Веспасиан. — Уж никак не тот, кто сам вечно дрых на его лекциях, а однажды, помнится мне, даже захрапел!
— И, тем не менее, — наставительно поднял палец Гримуарус. — Я помню все, что он говорил о потенциально опасных артефактах.
— Мораль, — философски гукнул филин. — Нечего спать на лекциях, если сквозь сон лектора не слышишь.
Веспасиан рассмеялся, Гримуарус криво усмехнулся и возникшее было напряжение рассеялось без следа.
— Эх, ладно, — махнул рукой алхимик. — Что сделано, то сделано. Видно, карма у нас такая.
Он выудил из рукава своей серой мантии пузырек с пенящейся сиреневой жидкостью, внимательно сверился с этикеткой и залпом проглотил настойку. Поморщился и громко щелкнул пальцами. С верхней полки к нему в руки прыгнул объемный том в черном кожаном переплете. На обложке зелеными светящимися буквами было написано:
