Таннис хотела отвести взгляд, но не могла.
– У них есть свой город, а в нем – свой король, слово которого – закон.
Существо на берегу реки, до того бродившее бесцельно, вдруг остановилось. Оно распрямило плечи и повернуло голову на неестественно тонкой шее. Таннис отпрянула бы, если бы не Войтех.
– Не шевелись, – шепотом сказал он, удерживая ее. – Они иначе видят. Не все, но те, кто вырос под землей…
– Вырос?
– Есть такие, кто родился здесь и никогда не поднимался выше второго яруса… а есть и те, чьи предки ушли под землю сотни лет тому. Они вовсе на людей не похожи. Жуткие твари. – И помолчав, он добавил очень тихо: – Людоеды.
– Что?
Тварь раскачивалась, всматриваясь в темноту какими-то несоразмерно огромными, выпуклыми глазами.
– Людоеды, – повторил Войтех. – Мяса здесь не хватает… и не только мяса… и те, которые уже не люди, охотятся на крыс. Ну или на того, кого удастся поймать. Не шевелись. Они слепы вроде как…
Тварь подобралась к кромке воды и замерла.
– …но если дернешься, увидят.
Она раскачивалась, раздумывая, стоит ли ступить в воду.
– Поэтому, если вдруг столкнешься, то замри. Глядишь, и повезет, пройдут мимо.
Потеряв к берегу всякий интерес, тварь развернулась и медленно двинулась прочь от огней. Тощая, изогнутая, с выпуклой грудью и длинными узловатыми руками. Она переваливалась, расставляя короткие ноги, и время от времени опускалась на руки. Те прогибались под весом твари, и Таннис казалось, что еще немного, и она услышит скрип костей.
– Они слабые, если по-одному, – Войтех отступал, и Таннис приходилось идти с ним, – но всегда стаей держатся. А против стаи и я не рискну…
– Зачем ты…
– Показал их? – Выбравшись в глухой тоннель, Войтех достал свечу. – Они ведь тоже думают, что живут нормально. В темноте. Впроголодь. В холоде и вечном страхе, что найдется кто-то более сильный, способный отобрать и то малое, что у них есть. Они дерутся из-за женщин и еды, не понимая, что женщины ужасны, а еда такова, что лучше сдохнуть с голоду, чем пробовать ее. И предел мечтаний для них – милость подземного короля. Она означает сытость и спокойную жизнь. Правда, длится та недолго.
Войтех уходил быстро, так и не выпустив руки Таннис. Да и она сама цеплялась за него, боясь, что вот сейчас, вот на этом повороте или на следующем, ему надоест возиться с нею, и он велит идти самой. А сама Таннис заблудится.
– Ты… ты видел его?
– Видел, – признался Войтех, поморщившись. – Пришлось. Нельзя жить под землей без его дозволения…
– И?
– Он человек. Обычный. И наверху бывает частенько. Он похож на тех, из Верхнего города, такой гладкий, предупредительный. С манерами… Вот только не зря его Мясником прозвали. Знаешь почему?
Таннис мотнула головой.
– Он сам туши врагов разделывает. Прикармливает подземников. И нет такого, кто побрезгует этим мясом. Понимаешь?
Ее едва не вырвало. И Таннис молчала до самой поверхности, а выбравшись из норы – вывел Войтех другим путем, и последние футы пришлось ползти на карачках, – Таннис без сил опустилась на землю и, обняв колени, просто дышала.
– Не сиди на холодном, – сказал Войтех, но и сам упал рядом, обнял, и Таннис уткнулась носом в тощее его плечо. – Все у нас будет хорошо, малявка.
Он стащил кепку и волосы взъерошил.
– Они…
– Они там, а мы здесь.
– А если…
Таннис вдруг представила, что подземники выберутся на поверхность. Сколько их? Белесых, хищных, отвратительных даже издали.
– Рванье всякое выйти может. – Войтех умел угадывать ее мысли. – А вот истинные… они и на верхних уровнях бывают редко. Разве что…
Таннис ждала продолжения. Рядом с Войтехом она не боялась ни подземников, ни странного их короля, который почти не отличается от нормальных людей.
– Разве что король отправит их на охоту.
– За кем?
– Какая разница… если не за тобой.
…за ней.
И выходит, что Мясник счел возможным переступить через давний договор. Да и то, сколько лет он позволял Таннис появляться в его владениях? Она и поверила, будто находится в безопасности.
Поплатилась.
Уходить надо.
…Ключ в замке застрял намертво. Таннис дергала его, а он не поворачивался, и чем дальше, тем страшнее ей становилось.
