Он провёл Ползунова в кабинет, усадил в кресло.
— Ну скажи мне, мой друг, — продолжал он, — благополучно ли ехал? Все ли живы и здоровы в любезном Барнауле? И что у тебя слышно?
— Всё хорошо и слава богу, — отвечал Ползунов. — И барнаульские наши живы и здоровы, вас по-прежнему любят и велели кланяться. И вам спасибо, что не забыли меня!
— Какие ещё спасибо! — воскликнул Андрей Иванович. — Разве я тебя, Ванюша, могу забыть? И стараюсь следить за твоими делами. Христиани шлёт о тебе в Петербург самые лестные письма. Ну давай рассказывай по порядку, а я велю пока приготовить нам с тобой завтрак.
Начался предлинный разговор. Андрей Иванович вспомнил о судьбе серебра, которое он, подобно Ползунову, привёз в своё время из Барнаула в Петербург.
— Из этого серебра, — говорил он, — в 1752 году её величество воздвигла гробницу Александру Невскому. Приношение истинно царское и христианское. Девяносто пудов чистого серебра! Видел ли ты, братец, сей драгоценный памятник?
Ползунов видел гробницу, и она вызывала в нём двоякое чувство. Он восхищался красотой памятника, блистательной работой петербургских мастеров. Рыцарские доспехи воинов, великолепные военные трофеи, громадные подсвечники по бокам. Благолепие памятника покоряло душу.
Но, глядя на памятник, он вспоминал и другое. Чёрные дыры шахт, где двенадцать часов в день горбились рудокопы. Жаркие печи. Дети и подростки, похожие на стариков. Он вспомнил пристань, грузчиков, баржи. Раскольников, которые сожгли себя заживо. Стоила ли эта серебряная глыба тысяч человеческих жизней?
— Великое государство, — продолжал Андрей Иванович, не дожидаясь ответа, — создаёт великие памятники: пирамиды, дворцы, каналы. Я полагаю, что гробница Александра Невского — тоже великий памятник наших славных дней, так ведь?
— Да, — отвечал Ползунов. — Я видел гробницу.
— А стихи господина Ломоносова прочёл? Как же так — стихов не заметил! Погоди-ка…
Святой и храбрый князь здесь телом почивает,—
Но духом от небес на град он сей призирает…
Дальше забыл! — сказал Порошин, весело поглядывая на Ползунова. — А что ты скажешь про Прусскую кампанию? Читал указ — нашему оружию покорилось целое Прусское королевство, и подчиняется оно отныне русскому генерал-губернатору.
Иван вспомнил Москву, Пелагею, двадцатилетнюю вдову солдата Поваляева, убитого в эту войну. Он промолчал.
— Ну да ладно, — продолжал Порошин. — Расскажи-ка лучше, как там без меня управляется Христиани?
— С Христиани я вижусь только по службе, да и то редко. Зато очень подружился с пастором наших немцев — Иоганном Любке. Он у нас в Барнауле человек новый, а уже всех и всё знает. Скажу по секрету, его металлургия да рудокопное дело более привлекает, нежели прихожане. Он со всего Колыванского округа собирает минералы, изучает их под микроскопом. Вот каков у нас нынче пастор! Может, говорит, испрошу разрешение и вообще в горное дело перейду.
— Ай да проповедник! — рассмеялся Порошин. — Вот ведь штука — духовную должность бросать собрался, в горное дело подаётся! Ну и ну. Ты, как вернёшься, скажи ему от меня поклон.
— Да наш Колыванский округ приохотит к горному делу кого угодно, — сказал Ползунов. — А Барнаул такой город стал — не узнаете! Добрая тысяча домов, два завода — плавильный и стекольный, — пробирная лаборатория, школа, госпиталь, аптека. И места кругом славные — реки, леса, озёра. Не то что Петербург, столпотворение, а не город!
Упоминание о лесе заставило Порошина нахмуриться.
— Леса-то небось не осталось, — горько усмехнулся он. — Жгете его почём зря. А руду как добываете? Словно дикари! Половину выбрасываете в отвалы. Эх, глаза б мои не глядели! Вот погодите, вернусь в Барнаул, все работы начнём вести по-новому.
— Если уж говорить о новом, то надо перво-наперво строить огненные машины, — сказал Иван. — Хоть одну такую поставить для пробы!
— Я не против, — согласился Порошин. — Раз англичане смогли, чем мы хуже! Но тут ещё в другом дело. В Англии труд дорог, а у нас работных людей хватает.
— И у нас не хватает! — возразил Ползунов. — Люди, как чёрные невольники, работают от зари дотемна. Помещики продают людей на заводы в наказание, отрывают от семей. За что такая каторга! Малолетки — и те надрываются! Огненные машины хоть отчасти облегчили бы их труд!
