— И одевается она не по-нашему, — ворчала Дарья Абрамовна, когда оставалась наедине с сыном. — Всё ходит в своём, в московском. Ишь расфрантилась — нашим, уральским, видать, брезгует. А ты тоже хорош! Мало тебе вокруг барнаульских девок? Верно Семён Черемисинов говорит: при твоём уме да чине ты, Ваня, кого угодно выбрать мог. Хоть купчиху, хоть приказчикову дочку.
— Ты больше с Семёном разговаривай! — в сердцах крикнул Иван. — Он тебя научит!
— Вот ты невзлюбил Семёна, — отвечала Дарья Абрамовна. — Чем он тебе плох? Поди, не глупее тебя будет! Вон какой дом построил!
— При чём здесь дом?
— А при том. Он о своей семье печётся. Хочет, чтобы они не хуже людей жили.
Иван тяжело вздохнул.
— Послушай, мама, — мягко заговорил он. — Что значит — не хуже? Ежели ты толкуешь о деньгах, то их всё равно всегда мало, а ежели про заботы да дела, то это совсем другое дело.
— Не знаю я ничего, — отвечала Дарья Абрамовна, — но только на женитьбу своего родительского благословения я тебе не дам!
Не было счастья, да несчастье помогло. На Красноярской пристани случился пожар. Сгорела казённая изба. Дело было вот в чём.
Иван ещё в Петербурге задумал сделать модель огненной машины Ньюкомена. Но времени на работу не оставалось: приходилось дневать и ночевать на пристани. Тогда он приказал двум крестьянам поставить в казённой избе глиняный горн, чтобы отливать в нём детали будущей модели.
Горн поставили. В тот же вечер его принялись сушить. Тут-то и случился пожар.
Иван не получал разрешения на строительство горна. И понятно, не захотел объяснять начальству истинную причину пожара. Он ограничился короткой запиской: изба-де сгорела из-за неисправности печи.
Тем бы дело и кончилось, не живи в той же деревне крестьянин по имени Токарев. Когда-то давным давно Ползунов наказал его по приказанию Христиани «за пустые и бездельные слова». Токарев затаил обиду. И теперь написал донос.
Через два дня Христиани вызвал Ползунова для объяснений.
— Как это случилось, — громко возмущался Христиани, — что вы утаили от меня правду?
Ползунов стоял, опустив голову.
— Почему я от посторонних людей узнаю, что вы строили в казённой избе горн, собирались отливать части какой-то машины?
— Я был неправ, — сказал Ползунов. — Воля ваша, можете вычесть из моего жалованья стоимость избы.
— И вычтем! — сердился Христиани. — Рассудим до конца и вычтем. Ну от вас-то, Иван Иванович, от вас я этого никак не ожидал.
— А что мне было делать? — горячо отвечал Ползунов. — Ведь с тех пор как я вернулся из Петербурга, только одного и прошу: окажите милость, дайте построить огненную машину. Ежели бы мне поддержку не на словах, а на деле дали, сколько бы я успел!
— Ладно, — сказал Христиани. — Я ещё раз доложу в Петербург. Думаю, разбираться с этим делом будет сам Андрей Иванович Порошин. На будущий год он, видимо, приедет на заводы. И теперь уже генералом.
— Порошин приезжает! — радостно воскликнул Ползунов.
— Да, и к его приезду вам бы следовало обвенчаться в церкви с вашей невестой Пелагеей Поваляевой. Чтобы не было никаких разговоров.
«А эти разговоры — чья работа, — подумал Иван. — Токарева или Черемисинова?» Он вспомнил, что всё последнее время видел Токарева возле припасной конторы. Начальник её, Семён Черемисинов, всячески привечал его. Одна компания!
Резкий стук в дверь вернул Ползунова к действительности.
В дверях стоял капрал.
— Ваше благородие, — сообщил он. — Тут батоги привезли, изволите посмотреть?
— Батоги? — переспросил Ползунов.
Он молча глядел на капрала.
«Почему я должен заниматься всем этим? — думал он. — Неужели для этого я учился, пытался что-то понять, разбирался в чертежах и книгах? Следить за солдатами и казаками? Глядеть на батоги? И всё-таки… Раз уж судьба приставила меня к этим делам, я должен выполнять их честно, отвечать за работу, но вместе с тем делать всё, чтобы облегчить труд отданных под моё начало людей».
— Ты вот что, — сказал он капралу. — Ты батоги брось. Давай попробуем платить задельно. Больше сделал — больше и получил. Пускай люди доброхотно работают и сами блюдут свою выгоду. Может, тогда и палок не потребуется? С начальством я этот вопрос улажу. Ну как?
