"Какой странный старик", — подумала я.
— Почему же старик? — встрепенулся мой визави. — Я совсем даже не старик, я еще очень даже молод! А в сравнении со вселенной, так — дитя неразумное, — он хихикнул.
— Я подумала вслух?
— Нет, это я вслух ответил, но могу и так.
Он замолчал, а в моей голове понеслось:
— Не любите старость, ягодка ясноглазая, не любите! И деток не любите, не любите! А кого же любите, а? Кого? Себя? Нет, и себя не любите! А о чем мечтаете? Чего желаете?
Чужие нахальные мысли возились в моей голове, вызывая чувство ужаса.
— Мрак и пустота, пустота и мрак! Разве так должно быть? Где мечты?
— Нет, — заорала я, — так нельзя, так не может быть!
— Что не может быть? — услышала рядом с собой.
Я боялась шелохнуться, боялась посмотреть на него:
— Не может быть чужих мыслей в моей голове! — твердо сказала в ответ, не поднимая глаз.
— Как это: не может быть? Увольте меня, милая, как слышите — может быть, — опять пронеслось его голосом в моих мыслях.
— Умоляю, не надо больше, мне страшно!
— Помилуйте, я совершенно даже не хотел вас пугать, — снова раздалось рядом, — но не спорьте со мной! Бывает же? Вы убедились?
— Да, да, убедилась, — пришлось согласиться.
— Пойдемте, однако, выпьем, уважьте старика, — предложил он, протянув мне руку, — мне здесь так скучно! Что вы любите? Позвольте, я угадаю… Шампанское? Нет, не то. Мартини? Нет, и тут я с вами совершенно согласен. Пить вермут молодой и красивой девушке — моветон. А! Вы предпочитаете красные сухие вина, терпкие, с косточкой. Да, у вас, милейшая, хороший вкус! В моем винном погребе найдется, чем вас угостить!
Разгадывая мои алкогольные пристрастия, старик шел по посыпанной желтым камнем тропинке, я брела следом, оглядываясь вокруг. Такое я не видела никогда! Это был сад с аккуратными, обрезанными в виде удивительных фигур деревьями. Ровно и гладко подстриженные кусты создавали лабиринт, который прерывался маленькими полянками с прудиками, с золотыми рыбками, вдоль кустов стояли узорчатые скамейки. Вдали виднелся замок, увитый диким виноградом. Мы сворачивали по тропинке влево, замок оставался перед глазами, мы сворачивали вправо, замок так же был впереди.
"Странности не прекращаются", — подумала я.
— А зачем же им прекращаться, помилуйте, голубушка, — почти пропел старик, — они только начались! То-то еще будет!
Я вздрогнула, услышав в голосе угрозу.
— Да что же вы такая трусиха? — спросил он. — Зачем же я буду дорогой гостье угрожать?
Теперь его тон показался льстивым.
— Да и льстить мне незачем, и угождать особенно не к чему. Скучно мне, поразвлеките старика, и все. Мне-то от вас чего желать? Что вы умеете? Читать мысли? Нет, не умеете. Творить чудеса? Нет, и это вам, дорогуша, не доступно. Так что, бросьте свои глупые мысли, бросьте!
— Да нет у меня мыслей, — со стоном ответила я, — уже никаких нет.
Вдруг моя рука сама поднялась и я, не сводя глаз со старика, перекрестилась. Он рассмеялся:
— Вы думали, я растворюсь? Исчезну? Думали — паду на колени и буду умолять не губить меня?
Его хохот нарастал, становился все громче, поднялся ветер, закачались и зашумели деревья, налетели вороны и воробьи, раскаркались и расчирикались! Наползли тучи, раздались громовые раскаты, засверкали молнии. И все это разноголосье заливалось дружным смехом до хрипоты грома, до слез дождя! Моя душа сжалась в маленький-маленький комочек и трепетала от страха где-то под сердцем, а вместе с ней трепетало само сердечко. Я подумала, что мне — конец.
— Помилуйте, девушка, — резко оборвал смех хозяин, — какой конец? Это только начало!
Бывший все время где-то далеко впереди замок оказался прямо перед нами. Тяжелые капли падали на землю.
— Не могу позволить моей гостье промокнуть под этим препротивнейшим и премокрущим дождем, — произнес он, поднял вверх трость и раскрыл над нами огромный зонт, расписанный в виде паука, сидящего в центре паутины.
Мы поднялись по гранитным ступеням, вошли в замок. "Как тихо", — подумала я.
— Это вы правы, милейшая, — опять ответил моим мыслям хозяин замка, — тишина завсегда здесь. Она никогда и никуда не уходит. Бывало, соберу друзей, расшумимся, раскричимся, на фортепианах разыграемся! Все, думаю, уйдет! Ан, нет, как только гости разойдутся, она тут как тут! Прячется, верно, где-то! Пройдемте-с на веранду, там и посидим в удобных креслах.
