Есть он не хотел, всё стало ему противно, и сон бежал от него. Грязные разговоры товарищей сделались ему отвратительны. Он знал, что Бог существует и что однажды он непременно встретится с Ним.
В продолжение всей недели вспоминал Степан один
за другим свои грехи. Он сознавал, что ими оскорбил Бога. В отчаянии он не раз повторял: «Зачем я пошёл на это собрание?»
Следующее воскресенье Степан опять пошёл туда же. Одним из первых он занял место на передней скамье. Собрание ещё не началось, и присутствующие перешёптывались между собой. К Степану подсел молодой человек и с участием спросил его: может ли он чем-то помочь ему? Степан ничего не смог ему ответить. Тогда тот стал говорить ему о Сыне Божием. Ещё ни разу не слыхал Степан, чтобы так кто-то говорил о Христе. Сам того не сознавая, он начал рассказывать своему собеседнику о мучивших его мыслях. Много он рассказать не успел, так как началось пение. На этот раз на кафедру поднялся молодой проповедник. Он прочёл:
– Придите ко мне, все труждающиеся и обременённые, и Я успокою вас.
Стих этот был Степану знаком с детства, но только теперь он впервые понял его. Только теперь испытывал он, что значит быть «труждающимся и обременённым». Никогда раньше не думал он о Том, Кто призывает его; что зовёт его Иисус Христос, Сын Божий, Спаситель мира!
А как дивен был Спаситель! Проповедник с такой любовью говорил о Спасителе, что Степану казалось, что он видит Его пред собою простирающим к нему объятия и говорящим: «Приди ко Мне!«
– Иисус Христос хочет спасти тебя! – продолжал проповедник. Приди к Нему. Ты обременён грехами, грех губит тебя, приди к Нему! Сознай свой грех, и Он снимет с тебя твоё бремя. Сын Человеческий пришёл взыскать и спасти погибшее!
Степан верил, что Сын Божий зовёт его устами раба Своего. Убеждение это было так сильно, что когда другие начали петь, он упал на колени и сознался пред Господом во всех своих грехах, обливаясь слезами раскаяния и умоляя Бога о прощении и помиловании. Как луч солнца, который прорвался сквозь тёмные тучи и разогнал их, так под влиянием молитвы из сердца Степана исчез страх. Степан знал, что он грешник, но теперь уже грешник помилованный, получивший полное прощение во имя Иисуса Христа.
На следующий день Степан купил Евангелие. В свободные часы стал ревностно посещать собрания. Настал, наконец, последний год военной службы. Раньше Степан мечтал навсегда остаться на военной службе, теперь же он не мог дождаться конца. Ему сильно хотелось домой, чтобы рассказать односельчанам об Иисусе Христе, о Божией любви. В себе он видел теперь того гадаринского бесноватого, которого исцелил Иисус. И ему теперь говорил Спаситель: «Возвратись в дом твой и расскажи, что сотворил тебе Бог».
И вот, наконец, Степан дома! Велика была радость родителей, родных и товарищей. Мать не могла вдоволь насмотреться на сына. Как он возмужал за это время, каким стройным стал, а как он умно говорит! Но прошло несколько недель, и соседи стали между собой перешёптываться о том, что Степан привёз с военной службы какую-то новую веру. Он больше не пьёт, не ходит на гулянья, а по утрам и вечерам читает Евангелие и молится. Никто из соседей не слыхал от него грубого слова, и мало осталось людей, с которыми бы он не говорил о Христе. Казалось, что весь день Степан только и помышляет об Иисусе.
Первые дни Хратские не возражали сыну, но когда он предложил им вместе читать Евангелие, отцу это не понравилось. Ещё больше рассердился отец, когда Степан стал увещевать его оставить ругань и примириться с Блашко, с которым тот был в ссоре. Когда Андрей возвращался домой пьяным, Степан уговаривал его бросить пить. За эти обличения Андрей с женой сердились на Степана. Наконец, и мать восстала на него, потому что он и ей говорил, что она грешит, сбывая за спиной отца разный товар. Так вся семья отшатнулась от Степана, один только дедушка Андрей всегда готов был слушать те чудные слова, которые читал ему Степан. Но днём у них часто не было свободного времени, и они читали иногда ночью.
В первые дни после приезда Степан пошёл навестить Блашко. Последний был человек серьёзный. Он усердно читал книгу Иова, Иисуса Навина, а в воскресенье и проповеди. Блашко слыл среди соседей за умного человека, да и сам себя считал таковым. Но то, что говорил об Иисусе Христе Степан, было для Блашко ново. Он видел, что Степан лучше понимает Священное Писание, и это его раздражало. Он стал презирать Степана, стараясь вступить с ним в спор. Однажды подобный спор Блашко закончил такими словами:
