Блашко с незапамятных времён владели мельницей. В воде у них не было недостатка, и своей мукой они снабжали не только всю Дубравку, но и другие окрестности.
Крачинские были всегда ткачами. У них был только маленький садик да одно поле. Больше земли приобрести им не удавалось. Эти три семьи жили между собою дружно, составляя как бы одну семью. Они всегда взаимно помогали друг другу в работе; чего не было у одного, давал ему другой. Детей здесь было всегда много. Когда дети были маленькими, они вместе играли, пасли скот; когда же подрастали – вместе плясали и веселились. Одним словом, они все вместе делили радость и горе.
Теперь всё немного изменилось. Ткач Крачинский умер, оставив вдову с приёмышем, которогон воспитал как собственного сына. Из многочисленной семьи Блашко остались лишь сам Мартын Блашко, его дочь Марьюшка, двое маленьких сыновей да ещё Мишко – сын его старшего брата.
У Хратских же была также большая семья: дедушка Андрей, его сын Фома, которому старик передал дом и хозяйство, жена Фомы – Екатерина. У Фомы было два сына: Андрей и Степан. Андрей был женат и имел уже двоих детей. У старика Андрея была ещё дочь Анна, которая ещё ребёнком пошла в услужение
в город П., где она и вышла замуж. Большая семья была у Хратских, но прокормить её было нетрудно.
Редко можно было найти таких друзей, какими были Степан Хратский, Мишко Блашко и Пётр Крачинский.
Эти три приятеля имели ещё одного общего друга Марьюшку Блашко. Хотя между отцом Степана и дядей Мишко однажды произошла ссора из-за границ владения, причём в дело вмешалась вдова Крачинская, и натянутые отношения между родителями продолжались целых три года, отношения детей между собою от этого не изменились. Удивительно было то, что дети были очень дружны, несмотря на различие характеров.
Степан учился в школе хорошо и по окончании продолжал охотно читать книги. Он был также рад всякой возможности съездить в Вену, потому что там ему предоставлялся случай узнать, что нового творится в мире. Среди молодёжи Степан был весел, что не мешало ему, однако, быть очень задумчивым наедине. Часто его занимали вопросы, на которые в Дубравке ответить ему никто не мог.
Мишко Блашко часто пропускал школьные занятия, его не занимали головоломные вопросы, в общем, он был добрым малым и общим любимцем.
Пётр Крачинский был баловнем семьи, и мачеха не могла его насильно посылать в школу. Читать и писать он научился дома от отца. Пётр был горяч и легко вступал в драку, поэтому все старались избегать с ним ссоры. Слушался он только Степана и Марьюшку. Последняя, хотя она и была младше своих трёх приятелей, пользовалась их уважением.
Всё в Дубравке шло мирным чередом – до одного случая: Степану пришлось идти на военную службу. Сколько было печали и слёз. Мать и вся семья думали, что не переживут этого горя. Товарищи Степана также горевали о нём, да и сам он, когда его никто не видел, всплакнул при мысли о разлуке с родными. Он смотрел на чудную окрестную природу, и сердце его сжималось при мысли, что целых три года ему придётся провести в городе.
Только Марьюшка утешала его. «Ты повидаешь свет, – говорила она ему, – и многому научишься. Ты узнаешь там то, о чём здесь мы никогда не слыхали. Ни ты, ни я не заметим, как пролетит время!« Она была права. Шёл день за днём, неделя за неделей, и семейство Хратских стало привыкать к отсутствию Степана. Они обходились теперь и без его помощи, больше не горевали, а только ждали от него писем.
А сам Степан скоро привык на чужбине.
2. МЕЧТАТЕЛИ
Первый год прошёл для Степана быстро. Ему много было чему учиться. Он начал учить немецкий язык и скоро умел уже читать и писать по-немецки. Можно было сказать, что Степану, как говорится, везло. Он был расторопен и смышлён и во второй год своей службы попал в денщики к молодому жизнерадостному офицеру, у которого Степану жить было привольно. Домой он писал всё реже и реже, оправдываясь тем, что у него нет времени. И это была правда. В свободные часы от службы барин брал его с собой на весёлые вечеринки. В этой компании никто из офицеров не верил в Бога.
