Сохраняя максимум предосторожностей, мы с Ри вызвали сначала второй корабль, рядом с которым инородных вкраплений не наблюдалось. Как оказалось, не зря. На меня с повисшей в воздухе голограммы смотрело хмурое лицо десантника, оставленного здесь за старшего. За старшего второго корабля, а не того, который мы вызывали.
— Капитан, докладываю. У нас произошло боестолкновение с неизвестным противником. Вынуждены были отступить к одному из кораблей, сосредоточив здесь оборону. Противник превосходит в огневой мощи. Для поддержки боевых групп вовсю использует корабельные орудия. Слабые для корабельной дуэли, но нам хватает.
— Что со вторым кораблём?
— Почти не повреждён. Вынуждены были сдать после уничтожения стационарного генератора защиты.
— Почему тогда он до сих пор не взлетел?
— Противник несколько раз пытался выйти на связь. Предлагал деньги за коды доступа к системам. Полагаю, он просто не смог сломать защиту, транспортировать же корабль с помощью буксира не пытался.
Мы с Валери переглянулись. Потом, не сговариваясь, перевели взгляды на Дирса Карлоса, вмиг принявшего гордый и независимый вид: компьютерщик прекрасно понял невысказанную суть нашего немого обращения.
— Дирс, объявляю благодарность. Твоя защита оказалась надёжней энергетической.
— Проапгрейдить мозги всегда сложней, чем заменить очередной деструктор. Слишком много усилий для этого нужно приложить, да и не всем дано, — высокопарно изрёк гордый собой хакер.
Мы ещё раз прошлись по тактической схеме, добавили полученные от десантников данные, и я практически сразу, буквально на коленке, набросал план операции. Валькирия лишь вставила в него пару технических деталей, заверив меня, что полностью довольна и моим планом, и мной самим. Мол, не зря столько времени потратила на моё воспитание, теперь смело можно отпускать меня в свободное плаванье. Из уст многоопытной Высшей похвала звучала особенно весомо, а уж взгляд, которым меня наградила моя валькирия, был и вовсе бесценен: призывный, обещающий, бескомпромиссный — от него по телу прокатилась волна предвкушения. Валери умела любить, как мало кто умел, и столь же виртуозно умела преподнести себя любимому.
Операция началась с самоубийственного, отчаянного в своей наглости нападения остатков нашего корабельного охранения на засевшего в захваченном крейсере противника. Укутанные в мощную броню бойцы до последнего старались не привлекать к себе внимание, концентрируясь у центральной аппарели, где был открыт лишь небольшой наблюдательный люк. Но вот, улучив момент, когда противник увлёкся сменой караула у расположенного рядом с кораблём генератора защитного поля, мои бойцы рванули вперёд.
В кромешной тьме астероида, пронзаемой лишь холодным светом безучастных звёзд, на бесцветных струях гравитационных ранцев, воины десанта казались бесплотными тенями, несущимися над самой землёй. Но, конечно, оптические средства в таких условиях никто не использовал, противник наблюдал за окружающим пространством с помощью всевозможных сканеров. Естественно, стремительный рывок не укрылся от взгляда незримых наблюдателей. Бойцы у генератора защиты зашевелились, задвигались, спешно занимая оборонительную позицию. К ним из корабля уже начали выдвигаться товарищи, но они явно запаздывали — мои десантники должны были добраться до генератора первыми. И тогда враг применил тот самый приём, на который мы и рассчитывали — он отключил защитное поле, рассчитывая разметать жидкие ряды наступающих огнём корабельных орудий.
Притулившийся чуть в стороне от захваченного крейсера кораблик начал готовиться к взлёту, и в этот момент в бой вступили силы, на которые враг не рассчитывал. Словно из ниоткуда над полем боя соткались две эскадрильи космических истребителей, по пять машин в каждой. Они появились с заранее занятой позиции, до поры до времени скрытые от противника рельефом и локальными маскирующими полями. Одна эскадрилья направилась на перехват вражескому подкреплению, а вторая — дала залп по всё ещё пытавшемуся взлететь переделанному транспорту.
Здесь надо заметить, что москитный флот уже давно не делился на истребители, штурмовики и бомбардировщики. Во флотах обычно использовалась одна и та же платформа, на которую лишь добавляли нужные навесные блоки. Это могла быть дополнительная броня — для штурмовиков, дополнительные блоки с горючим — для бомбардировщиков, дополнительные форсажные установки — для истребителей. Здесь и сейчас мы использовали две модификации кораблей, заточив одну эскадрилью под бой с кораблём, а другую — под штурмовики, для борьбы с небольшими наземными целями. Так что кораблик врага так и не смог взлететь на помощь своим, окутавшись кристаллической взвесью разгерметизации: ему очень не понравились бронебойные болванки кинетических орудий истребительной авиации. Бронированная же пехота вынуждена была вновь откатиться к крейсеру и принялась спешно задраивать до того открытые нараспашку люки.
