Нам оставалось либо самим идти в рейд, предварительно попросив у дальней разведки Республики координаты интересных целей, либо оставить на время рейдерство и лететь в Республику. Последнее было предпочтительней. Люди устали. Мы сами вымотались. Корабль требовал полноценного докового ремонта. Корабль требовалось доукомплектовать, как минимум, установив основной калибр. У всех уже в печёнках сидело отсутствие элементарных бытовых удобств на крейсере, ставшем для многих вторым домом. У нас накопилось достаточно груза, чтобы забить не только трюмы и орудийные палубы, но и коридоры крейсера, и даже отсеки безопасности между слоями внешней брони и внутренним корпусом. Наконец, у нас простаивало без дела аж два крейсера. Пора было вводить их в строй, для чего нужно было обменять груз на вооружение для этих кораблей, забив уже им все трюмы и палубы. По всему выходило, нам светила дорога в Республику.
А тут ещё и на меня непонятная тоска навалилась. Вроде бы и Ри рядом, и мы с ней постоянно делим постель, постоянно тренируемся, постоянно общаемся, а всё равно хотелось увидеть других валькирий. Да и Фрину я бы увидеть не отказался. Одним словом, меня зверски тянуло в стаю. Оказалось, посвящение в валькирии не просто традиция, но и своего рода вступление в семью. Разбередили душу девчонки, вот я и маялся, не понимая причин своей тоски и тревоги. Валери же, выслушав меня, только заулыбалась, и призналась, что тоже соскучилась по сёстрам. Она тоже любила играть с ними, зубоскалить, обсуждать разные темы, которые ни с кем больше не обсудишь — одним словом, тоже хотела в семью, в стаю. Подобная психологическая деформация была для меня внове, но теперь и мне предстояло со всем этим жить. Так что нам обоим срочно нужно было в Республику по психологическим показаниям. Нужна была своего рода разгрузка в адекватной нашей психике среде. На мою же жалкую ремарку про то, не ревнует ли она к сестрам, она только вперила в меня взгляд своих зеленющих глаз и припечатала: «Леон, я всё отлично понимаю. Понимаю, что наше влечение к сестрам имеет несколько различную природу. Вернее, для меня это именно влечение к сёстрам, к подругам, для тебя же это ещё и влечение к женщинам, которые тебе симпатичны. Твоё влечение имеет сексуальный оттенок. Просто потому, что ты мужчина. От этого ты не перестаёшь быть моим. Но общаться только со мной ты вечно не можешь, даже спать только со мной не можешь. У нас это нормально. Так что не бери в голову. Просто смирись, и всё. Так теперь будет всегда». — В весьма содержательной отповеди Ри было о чём подумать. Крепко подумать. Например, по дороге в Республику.
Вскоре мы стартовали, предварительно тепло попрощавшись с Бароном и предупредив его, чтобы нас скоро не ждали. Он намёк понял. Вопросов больше не задавал, только пожелал как следует оторваться в нашей конечной точке. Барс нравился мне всё больше и больше. Не зря мы в самом начале решили ещё раз ему довериться. Больше он нас не подводил.
Попасть в Республику было не так-то просто. Да, в космосе не поставишь пограничников, границы достаточно размыты. Но только не границы Республики. Около шестидесяти лет назад её учёные создали локальный свёртыватель пространства. Через свёрнутое таким образом пространство невозможно было сделать прокол. Республика, со свойственной ей прагматичностью, сразу вцепилась в эту технологию и всей своей экономической мощью принялась клепать такие свёртыватели и устанавливать их на границах собственных систем, в местах, куда был возможен прокол со стороны внешников. Теперь граница Республики оказалась совсем не виртуальной, она была надёжно прикрыта закапсулированными пространственными сгустками. Ни один корабль внешников просто не мог пробиться к Внешним колониям. Однако и сами республиканки не имели возможности при включённых свёртывателях покинуть свои системы. Для любых операций за границей требовалось выключать установку и проходить в нужную точку. То же самое требовалось делать, чтобы проникнуть обратно. Чтобы враг не воспользовался отключенным барьером, требовалось постоянно бдеть, и для безопасности сообщения проходы открывались на доли секунды. Враг просто не успевал просочиться, хотя и пытался — как минимум, чтобы забросить диверсионно-разведывательные группы малых кораблей.
