Действие романа «На реке Юмере» происходит в эпоху завоеваний, совершавшихся под флагом обращения язычников в христианство, поэтому вопросы, связанные с христианской верой, занимают в произведении существенное место. На их трактовке в известной мере сказалось то обстоятельство, что в период создания романа «На реке Юмере» у Метсанурка было наполовину написано другое произведение, где рассматривались проблемы современной церкви.
Социально-историческая роль христианства находит свое отражение в развитии событий романа. Наступление христианства идет в романе двумя путями: в землях, завоеванных иноземными захватчиками, население подвергается насильственному крещению; кроме того, христианскую веру проповедуют католические патеры, странствующие по стране. Вопрос о том, кто в числе первых добровольно принял крещение, автор разрешает не совсем правильно. Показывая, что христианская вера находит благоприятную почву среди людей, переживающих душевный кризис или имеющих какой-либо физический недостаток, автор приписывает людям ХIII века мысои и чувства современного человека. В действительности же христианство к тому времени уже давно стало идеологией феодализма, которую восприняла прежде всего имущая верхушка. В романе это отражено в действиях старейшины ливов — Каупо.
Эти небольшие неточности в изображении распространения христианства ни в какой мере не снижают общей антирелигиозной направленности произведения. В церковных кругах роман «На реке Юмере» вызвал большое недовольство. В клерикальной прессе о нем писалось не раз. Позицию автора сравнивали с антирелигиозными взглядами социалистов. Ценность произведения пытались уменьшить тем, что автора обвиняли в недостаточной осведомленности, высказывалось также мнение о художественной слабости романа. Книга обсуждалась даже в совете одного из пробств (церковных округов) и на конференции теологов, где подверглась осуждению со стороны церковников, как «глумящаяся над религией».
***
В развитии исторического жанра в эстонской литературе мы можем различить три периода. Эстонская историческая повесть появилась в конце XIX века в связи с национальным движением и с порожденной этим движением необходимостью рассмотреть социальные и национальные проблемы в историческом аспекте. Национальное движение было направлено против пережитков крепостничества, против прибалтийского дворянства и его феодальных привилегий; социальные противоречия здесь еще более обострялись противоречиями национальными. Соответственно общей направленности эстонской литературы того времени большинство исторических повестей написаны в романтическом духе и проникнуты боевыми идеями национального освобождения.
В начале XX века эстонский реалистический исторический роман представлен меньшим количеством произведений и одним лишь автором — Эдуардом Вильде. Романы Вильде знаменуют более высокую ступень развития эстонской исторической литературы, а также в большей мере основываются на действительных исторических фактах. Тематика произведений Э. Вильде также тесно связана с социальными явлениями того времени; его романы отличаются антифеодальной направленностью, они повествуют о крестьянских волнениях XIX века. Созданные в революционной атмосфере 1905 года, эти произведения, в свою очередь, усиливали в народных массах революционные настроения.
В противоположность произведениям этих двух периодов, большинство эстонских исторических романов, появившихся во второй половине 1930-х годов, отличаются своим реакционным содержанием. Написанные в годы фашистской диктатуры, чаще всего — по прямому заказу правящих классов, произведения исторического жанра этого периода в большинстве случаев служат реакционной идеологии. В романах, изображающих отдаленные времена, ясно сказывается идеализация древних эстонцев в националистическом духе. Жизнь эстонцев в эпоху, предшествовавшую введению христианства, рисуется как блистательное, славное прошлое малого, но, в военном отношении сильного народа. Материальная культура далеких предков изображается более высокой, чем она была на самом деле. Взаимоотношения эстонцев с соседними народами, особенно с русским, также характеризуются соответственно националистическим концепциям. Среди этих проникнутых националистическим духом исторических романов произведение Метсанурка выделяется своей объективностью в трактовке темы: автор не разделял тех концепций буржуазной историографии, которые служили отправной точкой для реакционных романистов. В романе Метсанурка встречаются отдельные погрешности против исторической правды, но это нисколько не умаляет прогрессивной сущности произведения, благодаря которой оно занимает прочное место в ценном литературном наследии прошлого.
