Чтобы покорить ливов, земли которых входили в княжество Полоцкое, немецкие захватчики стремились создать в нижнем течении Даугавы опорный пункт. Для этого в 1184 году была построена в Икшкиле деревянная церковь. Однако ливы не позволили превратить себя в данников церкви. Чтобы сломить их сопротивление, папа объявил в 1193 году крестовый поход. Первый крестовый поход провалился. В 1199 году епископом Ливонии стал Альберт, который с этого времени в течение тридцати лет являлся непосредственным организатором покорения ливов, латышей и эстонцев. Епископ Альберт пользовался поддержкой папы римского и немецких купцов. Для полного покорения страны епископ Альберт приступил к созданию опорного пункта: он соорудил укрепления вокруг селения Рига, расположенного близ устья Даугавы. Чтобы иметь в Ливонии постоянное войско, Альберт стал раздавать в лен завоеванные земли светским участникам крестовых походов — выходцам из Германии. В 1202 году в Ливонии был основан рыцарский орден — Орден меченосцев.
Осуществляя свою завоевательную политику, немецкие захватчики пользовались раздробленностью народов Прибалтики. Чтобы ослабить их сопротивление, иноземные поработители стремились разъединить местные народности и посеять между ними распри. Кроме того, захватчики старались привлечь на свою сторону местных старейшин и заставляла жителей покоренных земель участвовать в военных походах. В 1208 году ливы и латгалы, обитавшие в районе рек Даугавы и Гауи, были порабощены захватчиками и началось вторжение в земли, населенные эстонцами.
Первый крупный поход против эстонских племен феодалы-захватчики начали осенью 1208 года, вторгшись в землю Уганди в юго-восточной Эстонии. Жители Уганди, объединившись со своими соседями из земли Сакалы, дали захватчикам решительный отпор, те в свою очередь ответили набегом на Сакалу (южная Эстония). Затем было заключено на один год перемирие, после истечения которого меченосцы снова совершили опустошительный набег на Уганди.
В 1210 году борьба прибалтийских народов против немецких поработителей развернулась с еще большей силой. Курши, после победы, одержанной ими над епископом в морском сражении, попытались овладеть Ригой. Для этого они призвали себе на помощь русских, литовцев, ливов, земгалов и эстонцев. Но наступление на Ригу кончилось неудачей из-за несогласованности действий союзников. Эстонцам помешало участвовать в походе на Ригу новое вторжение в Уганди орденских войск, нарушивших договор о перемирии. В 1210 году эстонцы предприняли попытку овладеть опорным пунктом меченосцев — крепостью Вынну (Цесис). После четырехдневной осады положение находившегося в крепости неприятеля стало тяжелым. Но затем пришло известие о том, что приближается войско рыцарей из Риги и крещеных ливов. Эстонцы были вынуждены снять осаду. Они отступили к реке Юмере, притоку Гауи, чтобы здесь дать бой. Эстонцы расположили свои силы в лесу и внезапно обрушились на преследующего их противника. В бою орденские войска были разгромлены, часть рыцарей истреблена, часть взята в плен. Пешие ливские и латгальские воины, которых немцы заставили следовать за собой, обратились в бегство.
Победа на реке Юмере имела большое значение. Она вдохновила эстонцев и другие народы Прибалтики на дальнейшую борьбу с захватчиками. Победители разослали по всем эстонским землям призыв начать большой совместный поход против меченосцев.
Для захватчиков поражение на Юмере было серьезным ударом. Это видно из того, что немцы отправили послов к князю полоцкому, прося о заключении мира. По условиям договора, рижский епископ по существу становился вассалом князя полоцкого. Таким путем немцы старались помешать сотрудничеству между русскими и эстонцами, а также другими народами Прибалтики.
В 1211 году борьба эстонцев против захватчиков усилилась и приобрела еще больший размах. Ранней весной 1211 года немцы вторглись в Сакалу, разорили ее и окружили крепость Вильянди, которую после героической обороны эстонцы были вынуждены сдать. За этим, однако, последовали многочисленные походы эстонцев против врага. Борьбу жителей южной Эстонии начали активно поддерживать сааремасцы, приплывавшие на своих кораблях под Ригу и на реку Гауя. В 1211 году был совершен крупный объединенный поход на укрепленный замок Каупо, старейшины крещеных ливов, в Турайде; этот поход должен был явиться первым этапом в осуществлении военного плана, направленного против Риги. Однако на помощь Каупо пришло недавно присланное из Германии войско и эстонцы потерпели неудачу. Опустошительные набеги врагов и повальные болезни, свирепствовавшие в 1211-1212 годах, ослабили силы эстонцев, ливов и латышей. Покоренные немцами ливы и латыши заключили с эстонцами перемирие. Епископ и орден также заключили с эстонцами договор о перемирии на три года, чтобы укрепить свои завоевания. Однако еще до истечения срока перемирия епископские и орденские войска стали снова разорять эстонские земли. Эстонцы ответили на это несколькими военными походами, но в 1215-1216 годах захватчики подчинили своей власти несколько земель южной Эстонии. Зимой 1216 года немцы предприняли через замерзшие проливы набег на Сааремаа, но потерпели поражение. Крестоносцы непрерывно получали подкрепления, и это позволяло им вторгаться все дальше и дальше в эстонские земли, вследствие чего к 1217 году Уганди оказалась в такой же зависимости от захватчиков, как ливы и латгалы.
