Свое первое историческое произведение — «На реке Юмере» — Метсанурк опубликовал уже имея немалый литературный стаж, хотя интерес к этому жанру возник у будущего писателя еще в детстве. Еще в сельской школе он увлекался работами по истории эстонского народа, принадлежавшими перу публицистов периода национального движения, а также повестями Э. Борнхёэ, А. Сааля и др., рассказывавшими о жизни эстонцев в далеком прошлом. Познакомился Метсанурк и с повестью Гоголя «Тарас Бульба», опубликованной на эстонском языке еще в 1880 году. В городском училище, когда Метсанурк, овладев русским языком, получил более широкий доступ к русской литературе, он прочел исторические романы Данилевского и Лажечникова. Прочитанный в переводе на эстонский язык роман Толстого «Война и мир» настолько захватил юношу, что через некоторое время он снова возвращается к нему, но на этот раз читает его уже в оригинале.
Под влиянием прочитанных произведений сложились взгляды Метсанурка на историческую художественную литературу как жанр, что послужило предпосылкой к созданию исторического романа им самим. Одним из условий успеха в этой области писатель считал глубокое изучение изображаемой эпохи. Но цель исторического произведения он видел не в том, чтобы восстановить внешнюю картину отдаленного прошлого, а в том, чтобы осветить исторические события сквозь призму душевной жизни своего героя. Тем самым Метсанурк проявил верное понимание вопроса о главном объекте исторического произведения. Правильный подход к событиям прошлого был обусловлен правильным взглядом писателя на роль народа: Метсанурк считал народ решающим фактором в ходе исторического развития.
***
Веками томился эстонский народ под игом иноземных поработителей; эту мрачную эпоху, как яркие вспышки, освещают огни народных восстаний. Для литератора, работающего в жанре исторического романа, эти события дают большой и благодарный материал. Одно из крупнейших восстаний эстонцев против своих поработителей, известное под наименованием восстания в Юрьеву ночь 1343 года, послужило темой для первой эстонской исторической повести — «Мститель» Э. Борнхёэ, вышедшей в 1880 году, да и впоследствии к нему не раз возвращались авторы исторических произведений. Особенной популярностью пользовалась эта тема в годы Великой Отечественной войны.
Когда Майт Метсанурк в середине 1920-х годов впервые пробовал свои силы в области исторических сюжетов, он задумал роман, центральным событием которого также было бы восстание Юрьевой ночи. Но работу над этим произведением он не довел до конца, а когда много лет спустя снова обратился к исторической теме, то избрал события, относящиеся к более раннему времени — к периоду «натиска на восток» немецких феодалов в начале XIII века.
Еще в VI—VII веках скандинавы стали совершать набеги на восточное побережье Балтийского моря и северные русские земли. Начиная с IX века целью этих походов становится покорение и обложение данью народов Прибалтики и русских земель. Для борьбы против агрессоров новгородские словене и кривичи объединились с эстонцами. В XII веке скандинавская агрессия усиливается, теперь она уже преследует цель феодальных захватов. Дания делает неоднократные попытки покорить эстонцев. Благодаря совместному сопротивлению эстонцев и русских ее попытки потерпели провал. Однако эти военные набеги означали начало надвигавшейся с запада агрессии, которая обрушилась на народы Прибалтики в XIII веке.
В течение многих веков через Прибалтику шла торговля между восточными и западными народами. В XII веке на южном побережье Балтийского моря руководящие позиции захватили немецкие купцы. Их действия служили подготовительным этапом для вторжения немецких феодалов.
Населенные раздробленными и относительно слабыми народами прибалтийские земли были заманчивой добычей для немецких феодалов и купцов. Свою агрессию захватчики осуществляли под флагом крестовых походов. Их устремления находили полную поддержку со стороны цапы римского, который был заинтересован в том, чтобы увеличить число своих данников и создать в Прибалтике плацдарм для наступления на Русь.
