Джоан не оставалось ничего иного, как самым невинным тоном поинтересоваться, как они провели время. В ответ оба петушка горячо заверили ее, что время они провели чудесно, но ее им все же не хватало. Джоан порадовала их сообщением о том, что больше не намерена их покидать. Вслед за этим она грациозно опустилась на стул, заняв стратегическую позицию между ними, и приготовилась следовать своему плану.
— Что вы думаете об этом исчезновении? — запустила она пробный камень.
Вопрос был адресован, разумеется, двоим, но ее глаза чуть дольше задержались на лице Кевина.
— Я так надеюсь, что с ними ничего не случилось, — сокрушенно сообщил он.
— Приятно слышать, — ответил ему знакомый голос. Все трое обернулись как на звук выстрела. В дверях стояли Роберт и Стелла.
Первым нарушил молчание Пол.
— Похоже, всем можно возвращаться, — сказал он.
— Это замечательно, что с вами все в порядке, — добавила Джоан, бросив на него укоризненный взгляд. — Мы все очень волновались.
И они все вернулись. Вернулся невозмутимый Майкл с оживленным Россом. Вернулись, о чем-то негромко разговаривая, Брендон и Крис. Вернулся полный холодного удовлетворения Алекс. Появился десять минут спустя непривычно угрюмый Алан. Каждый с порога интересовался, что произошло, и каждый получал один и тот же ответ: «Мотор заглох, вылезли, переночевали, утром пришли к дороге, словили попутку, через полчаса были здесь, спасибо, что вы нас искали, жаль, что так получилось». Стелла улыбалась, Роберт пренебрежительно кривил рот, говоря о никудышных местных лодках, Пол демонстративно вздыхал, давая понять, что он слышит этот рассказ уже в который раз. Возникший из ниоткуда Эд с каменным лицом что-то тихо строчил в углу.
Все были в сборе.
— Пора начинать, — сказал наконец Крис. — Что было, то было. Хорошо, что все так благополучно закончилось, теперь давайте наверстывать упущенное.
Он скользнул взглядом по часам.
— До обеда успеем провести жеребьевку и прослушать одно выступление. Остальное — потом.
Его голос, полный бодрых уверенных интонаций, звучал так, как будто ничего не произошло.
— Придется задержаться, но делать нечего. Надо довести все до конца.
— Так не пойдет, — звучно сообщил Алекс. Крис нахмурился.
— Почему?
— Потому что последнему человеку придется выступать поздно вечером. Уж наверное, слушать его будут не так внимательно, как первого. Особенно после этих поездок. Дальше — на завтра подготовиться уже никто не сможет, разве что за счет выступлений остальных. И вообще, — Алекс широким жестом указал на Стеллу, — некоторые из нас ночевали в лесу. Так что план надо менять.
— Я не хуже тебя понимаю, что это сложно, — отозвался Крис, быстро теряя зажигательную бодрость. — Думаешь, мне нравится идея заниматься этим до полуночи? Но мы не можем теперь уже что-либо менять.
— Еще как можем.
— Мы потратили день — целый день — на то, чтобы придумать этот процесс. Ты собираешься за пять минут предложить что-нибудь лучше?
— Зачем лучше? — пожал плечами Алекс. — Можно просто сократить время для выступлений. Двадцать минут вместо сорока. Что скажете?
— Логично, — согласился Брендон.
— В самый раз, — подхватил Росс, покосившись при этом отчего-то на Майкла.
— А-а, ты об этом, — сказал Крис, расцветая широкой улыбкой. — Конечно, будем урезать. Отличная идея. Двадцать минут хватит вполне.
Алекс коротко кивнул, как бы одобряя Крисову покладистость. Вследствие этого покровительственного начальственного кивка или нет, но бодрость Криса вновь улетучилась.
— И завтра тоже, — вдруг сказала Стелла, прерывая затянувшуюся паузу.
— Что тоже? — не понял Крис.
— Тоже по двадцать минут, — пояснила Стелла. — О планах на будущее больше рассказывать и нечего. И спать можно раньше отправиться.
— И закончить раньше, — сказал, едва заметно улыбаясь, Майкл.
Стелла весело взглянула на него.
— Ну, и это, — согласилась она.
— Меня устраивает, — сказал Алекс так, как будто все только и ждали его разрешения.
— Меня тоже, — быстро сообщил Крис. — Если возражений нет, давайте начинать.
Жеребьевка прошла быстро, разве что не так шутливо, как в первый раз. После серьезного и какого-то очень делового выступления Брендона все отправились обедать. За едой царило согласие и веселье, только Алан был серьезнее, чем обычно, да Пол не оживлял разговор своими язвительными комментариями. Стелла в самых веселых тонах описала ночь в лесу, печеные грибы и встречу со страшным зверем под названием белка. Роберт еще больше оживлял ее повествование сравнениями с ночевкой в тайге и намеками на то, что Стелла порывалась покинуть его одного в лесу.
