— А русский? — торопливо задала следующий вопрос Лена. — Я на филолога училась. Язык изменился сильно, конечно, но в основном всё очень знакомое чувствуется.
Мистивир отправил в рот и прожевал ложку десерта, затем насмешливо ответил.
— Ваш русский стал языком космофлота. Логично же, когда почти все инженеры и навигаторы или из России, или учились в России. Плюс во время Разлома человечеству повезло. Уцелела одна из периферийных колоний. Сейчас Вербена — одна из двух столиц Империи. Перед Разломом на Вербене было что-то вроде завода на окраине, в основном сплошь производство в космосе. Они сохранили большую часть технологий — подобные заводы строили с учётом автономного ремонта. С них началось возрождение и новое объединение человечества. Но раз космос, то и говорили в этой колонии исключительно по-русски. Вот и лёг этот язык в основу современного имперского. Вместе с интерлингвой, на которой говорили в колониях на планетах.
Мистивир посмотрел на Лену так, словно старался просветить насквозь, до самых потаённых омутов души. Девушка аж поёжилась от пробежавшего по коже мороза.
— У тебя осталось, вижу, ещё два вопроса. Очень важных. Согласен ответить. Но хочу, чтобы ты их задала вслух и сама.
Лена ответила далеко не сразу. Долго хмурилась, смотрела то в одну, то в другую сторону, старательно обходя глазами мужчину перед собой, ковыряла десерт ложкой и пыталась делать вид, что слишком увлечена едой, чтобы говорить дальше. Наконец, тихонько, почти шёпотом спросила:
— Почему тебя боятся? И зачем тебе нужна была я?
— Ответ во всё той же истории, — Мистивир печально улыбнулся. — Разлом отбросил нас назад, заодно помог выйти в Галактику новым расам. Они смотрели на людей как на дикарей, добычу. Как на еду. Как на конкурентов. Человечеству пришлось драться за выживание. Навербованные из недавно присоединившихся планет солдаты иногда дезертировали, чиновники воровали и торговали с врагами. Мысль, что перед лицом чужаков мы должны быть едины, внедряли с трудом. Внедряли такие, как я — вороны разрушения. Карающая длань и последний рубеж императора. Комиссары при войсках, проверяющие. Мы своей жизнью отвечаем за исполнение приказов императора, и для достижения цели имеем право отдать любой приказ, вплоть до смертного приговора. В одном лице следователь, суд и палач. «Жизнью и честью своей отвечаю за дело, порученное императором». С тех пор изменилось многое. Наши права приостановили…
— Не отменили, — тихо уточнила Лена.
— Не отменили, — согласился Мистивир. — Разве что воронами стали брать, как правило, Мастеров искажений. И это новый повод нас испугаться. Вороны — единственные из Мастеров искажений, кто имеет право убивать с помощью своего искусства не только ради самообороны. К тому же… Не очень давно впервые за много десятилетий четверым — двум Мастерам и двум советникам императора — права воронов были восстановлены в полном объёме. В столице случился теракт, из-за которого погибло много хороших людей. Заказчики были чрезвычайно богаты и влиятельны. Предусмотрели всё, даже возможный арест — а потом побег, сменить внешность и затеряться. Вороны их нашли, арестовали прямо во время какой-то там пресс-конференции. На месте зачитали приговор и прилюдно казнили. В тот день, когда я уйду в отставку, вот эти две чёрные ленты на моих руках исчезнут, повинуясь императорскому приказу. И меня снова перестанут бояться. Но до этого будут пугаться до рвоты. Не меня лично, а двух чёрных отпечатанных на коже лент.
— Я и так не боюсь, — робко улыбнулась Лена. — Ты… не знаю, как сказать, но ты замечательный.
А про себя подумала, что появившиеся во время рассказа про воронов морщинки в уголках глаз и усталый взгляд сразу состарили Мистивира лет на пятнадцать. Хотя до этого она больше тридцати ему бы не дала.
— А ты просто чудо и моё спасение. Раз уж я во время, хм, процесса, не смог закрыть свои мысли, и ты проникла, хоть и случайно, в мою тайну. Видимо, за прошедшие годы навык растерял. Или после долгого воздержания? Если коротко — на эту должность я попал не по своей воле. Контракт на двадцать лет или… Неважно, в общем. Никогда не стремился в армию. Был дорогим гражданским специалистом в столице. И кому-то перебежал дорогу. Мастерам искажений нужны эмоции. Они — источник нашей силы. Представь огромное хранилище, в каждой ячейке — воспоминание. В нужный момент достал, использовал. Получил эмоцию, превратил в искажение. По мелочам мы набираем и расходуем эмоции постоянно, для серьёзного дела запасаем память про те или иные ощущения впрок. Но у каждого есть своя, особая эмоция. Её называют ещё «опора вектора».
