Зато освобожденная от необходимости двигаться, Ванда непрерывно болтала. Все мои попытки ее заткнуть оказались тщетными. Полезной информации в этом словесном потоке было — чуть. Она либо жаловалась, либо строила модели будущего. Совершенно бредовые. По-моему, ей было всё равно, о чем говорить. Я мог бы рявкнуть на нее (Мишка весь день поглядывал на меня с надеждой), но мне было неудобно. Я понимал: болтает она потому, что ей страшно. Ей очень хотелось мне угодить. Ванде, неглупой женщине, нетрудно было догадаться, что она обуза. Что я бы рад от нее избавиться. Она старалась меня развеселить. Она старалась быть полезной. Или хотя бы приятной. И знала только один проверенный способ доставить мне удовольствие. Поэтому я очень скоро перестал понимать, где кончаются элементарные потребности юного тела и начинается меркантильное желание привязать меня единственно доступным способом. И проверить это было невозможно. Даже мою полуорлицу Марфу я чувствовал намного лучше, чем Ванду.
Но бросить ее было нельзя. Бесчеловечно. Поэтому приходилось терпеть. И мне, и зверушкам. И следить, чтобы ревнивая Лакомка ее тайком не придушила.
Кстати, Лакомка была единственной, кто был способен Ванду заткнуть. Один пристальный взгляд — и Ванда немела от ужаса.
Из-за этого страха я вынужден был постоянно держать Ванду при себе. Ей почему-то втемяшилось в голову, что Лакомка хочет ее съесть. Лакомка, естественно, об этом знала. Эмпатия у нее была — на уровне. Знала — и вела себя соответственно. Похоже, надеялась, что Ванда помрет от страха. Или я сам придушу бесполезную трусливую самку.
Я пытался научить Ванду полезным навыкам. Например, выпутывать из шерсти Мишки колючки и насекомых, но оказалось, что у девушки слишком слабые пальчики.
Вдобавок нам пришлось снова выйти на дорогу. Передвигаться в зарослях с Вандой на холке Мишка не мог. То есть он бы, конечно, мог, но — до первой низкой ветки или колючих зарослей. Дальше он бежал бы уже без наездницы. К Ванде он относился примерно так же, как Лакомка. Но, будучи куда большим пофигистом, неприязнь свою не демонстрировал.
Когда нога у Ванды перестала болеть, мы все равно продолжали двигаться по дороге. Вдвоем. Мишка и Лакомка пробирались отдельно, по звериным тропам. А поскольку джунгли есть джунгли, иногда они удалялись от тракта довольно далеко.
Хотя нет, я неправ. Определенная польза от Ванды все-таки была. Она владела азами мнемотехники и с трудом, но вспоминала время от времени места, по которым мы шли. Следовательно, шли мы правильно. Оставалось только надеяться, что Ванда не врет. С нее станется…
Но выглядела она весьма привлекательно. Почти все встречные торговцы (мы встречали по два-три каравана в день) предлагали мне продать им (на время или насовсем) ее женские прелести. И очень удивлялись, когда я отказывался. Некоторые даже сердились, но я нашел замечательное успокоительное для самых ретивых. Стоило мне начать поигрывать кистью львиного хвоста, как боевой задор улетучивался. И очень многие задавали вопрос, откуда у меня этакий экзотический пояс. Я вежливо, но с достоинством пояснял, что мне понравилась кисточка.
А как же лёва? — спрашивали меня. А лёве кисточка тоже нравилась, отвечал я. И что же? — интересовались любознательные.
Я пожимал плечами, поглаживая черную кисть с твердым когтем внутри.
Засим мы вежливо расставались.
Торговцы — люди храбрые и сильные. Думаю, что вшестером-всемером они могли бы завалить местного льва. Но потери личного состава среди охотников были бы не менее пятидесяти процентов. Так что здравомыслие побеждало и мы, вежливо раскланявшись, отправлялись каждый в свою сторону.
А вот в селения мы больше не заходили. На всякий случай. Пищи нам хватало: фрукты на деревьях (Мишка безошибочно опознавал съедобные), свежая дичь, ключевая вода… Много ли человеку надо, чтобы восстановить силы?
— …Прогресс, — вещала Ванда, проворно перебирая ножками, чтобы не отстать. — Мы могли бы принести на эту планету цивилизацию. Скотоводство, земледелие, технические достижения…
Я с ней не спорил. Со скотоводством у аборигенов, верно, как-то не сложилось. Жаль, конечно. Я бы не отказался от пары лошадок. Но аборигенов тоже можно понять. Плотность населения здесь явно очень низкая, а еды — выше крыши. Зачем специально разводить оливы, если они неплохо растут и сами по себе? И с технической мыслью тоже все обстоит неплохо. Колесо вон изобрели. Не говоря уже о подъемнике, который я развалил. И плавсредства здесь неплохие. А что касается лошадиных сил, то человек, конечно, лошади уступает. Но, коли нет проблем с пищей, три-четыре раба вполне заменят тягловую и верховую скотинку. Да можно и своими-двоими обойтись.
