Драться на физическом уровне? Пара-тройка Маххаим сделают меня запросто. Примерно столько же — на Ласточку. Одна надежда на Мишку.
Твари остановились. Я не улавливал их чувств, но страх можно угадать и по движениям.
Никто из них не хотел быть первым.
Один из оборотней выдвинулся вперед.
— Ты умрешь, — сообщил он мне на диалекте аниф. — Ты умрешь правильно, так надо!
В этом шипящем голосе была абсолютная уверенность.
— Возможно, — согласился я. — Но сначала умрешь ты! — И сделал стремительный выпад.
Тварь не менее стремительно отпрянула.
Пат.
Возникла естественная пауза. И тут я обратил внимание на то, что остальные твари не теряют времени даром: выстраиваются звездой вокруг кумира.
Я ничего не чувствовал, поскольку «сидел в щели». Но нутром чуял: происходит нечто нехорошее.
Черные погнали женщин к центру пещеры.
Я ничего не мог поделать. Отойти от стены — значит лишиться единственного преимущества.
Я вновь «высунул нос»… Ах ты…
Все-таки они не стали травить нас динозаврами. И — о радость! — ментальный пресс заметно ослабел. Да что там — он почти исчез. Маххаим объединились!
Неужели нам улыбнулась удача?
Сотни Маххаим творили свой жуткий обряд. Тьма разрасталась. Я ощущал острое наслаждение сотен Маххаим (отвратительное и, одновременно, притягательное ощущение), я слышал низкий вибрирующий рёв, испускаемый оборотнями. Толпа женщин подалась назад. Черные попытались им помешать, но страх был сильнее боли от ударов. Я чувствовал беспомощный ужас женщин и детей (им казалось, что, сбившись вместе, они окажутся хоть в каком-то подобии безопасности), я слышал плач и стоны, вполне органично вплетавшиеся в «песню» Маххаим.
Когда я убивал Маххаим, сгусток воплощенной в нем Тьмы бесследно растворялся в пустоте. Сейчас происходило обратное. Из пустоты рождалась Тьма.
Я видел, как клубившаяся в зале мгла обретает форму и собирается воедино над черным идолом.
Я увидел черную воронку, колодец в Бездну, который внезапно пришел в движение и медленно пополз в сторону женщин.
Чудовищное действо завораживало. Я потерял ощущение времени…
Лакомка, уловив мое состояние, шлепнула меня лапой.
Я очнулся.
Десятка два Маххаим вполглаза следили за нами (я это ощущал), остальные полностью погрузились в обряд.
Сейчас или никогда.
Я коснулся Мишки и Лакомки.
Приготовьтесь!
Тьма еще не коснулась женщин, но их страх достиг критической точки. Дальше — только безумие. Будь они наверху — бросились бы бежать без оглядки. Здесь бежать было некуда: с одной стороны камень, с другой — оскаленные пасти оборотней.
Повинуясь моей мысленной команде, Мишка рванулся вперед, как стартующее «крыло».
«Эх! Мне бы настоящее „крыло“! Или хотя бы „вертушку“ с лазерными подвесками».
В какой-то миг в моем сознании возник очень четкий образ: сторожевое «крыло», брошенное на перехват мигрирующей стае диких собак. Раскатистый рык турбин, стремительное скольжение, частые, точные плевки огня и разбегающаяся в панике многотысячная стая… Только не диких собак — Маххаим.
Откуда взялся этот образ, я не знал. Может, всплыло из подсознания сказанное Шу Дамом слово «Граница».
Живой таран опрокинул сразу троих тварей. Один оборотень был раздавлен всмятку (я ощутил «приход»), остальные разлетелись кеглями… Тут вступила в дело моя шашка. Клинок отрубал тянущиеся ко мне конечности и сносил головы тварей почти так же эффективно, как плющила их когтистая лапа Мишки.
О-о-о! Это было восхитительно! Сила вскипела во мне и выплеснулась наружу. Сгустки Тьмы схлопывались один за другим. Страшная воронка качнулась и остановилась.
…Волна боли и ужаса, беззвучный вопль сотен нелюдей. Они не могли сопротивляться. Мишка ворвался в «звездный» строй Маххаим, опередив меня на пару секунд. Он ведь был не слишком сенситивен, мой славный медведь, но шквал эмоций достал даже его, многократно усилив ярость.
«Убьем их всех!» — Лакомка взревела, сбила с ног подвернувшегося Маххаим, выпотрошила его тремя ударами лап и обрушилась на следующего.
Я не отставал. Я пел, я кричал от восторга. И моя шашка тоже пела, снося изуродованные превращением головы…
* * *
Пляска смерти оборвалась внезапно. Тьма всколыхнулась и лопнула багровым глазом. На миг мне показалось, что свод пещеры распахнулся в черную бесконечность…
