В природный характер этих процессов мог поверить разве что дошкольник, да и то далеко не всякий, – а таких в Национальном аэрокосмическом агентстве не водилось. Да, разногласия существовали, но касались они другого: одна часть специалистов, располагавших данной информацией, считала, что произошедшие метаморфозы вызваны работой каких-то автоматических систем, действующих без участия своих давно почивших в бозе создателей; другие склонялись к тому, что именно создатели причастны ко всем феноменам Берега Красного Гора. Создатели, до сих пор обитающие под поверхностью Марса.
Стивен Лоу относился к этой второй группе. Марсианская раса не исчезла, не погибла в космическом катаклизме, не покинула родную планету. Марсиане действительно существовали. Не на страницах книг, не в кинофильмах, а в реальности – и именно они распорядились судьбами участников Первой экспедиции. Марсиане владели секретами пространства и времени – и забросили на Землю Флоренс Рок, причем забросили в прошлое, на четыре десятка лет назад. Прежние представления о времени лопнули как мыльные пузыри…
И хотя то, что сказал по телефону Батлер, с трудом укладывалось в голове – а точнее, вообще не укладывалось, – Лоу был уверен: это не ошибка и уж тем более не розыгрыш. Оказывается, он все время подсознательно ждал какого-то фортеля, какого-то крутого виража – и дождался… Впервые в истории своей космической деятельности земляне наткнулись на ответную реакцию, причем, реакцию не природы, а иного разума.
Прежде, чем Батлер выключил мобильник, там, в клинике Святого Марка, Лоу задал ему вопрос:
– Алекс, как вы оказались в клинике? Вы что-то вспомнили?
– Нет, – после небольшой заминки ответил Батлер. – Это был давний разговор, еще на базе. Фло говорила о больной женщине.
Позже Стивен Лоу вспомнил эту заминку, и она показалась ему странной. Похоже, Батлер солгал. Похоже, память к нему вернулась, но он почему-то решил не распространяться об этом.
Но такие мысли пришли уже потом, а в то время, сразу же после звонка Алекса, Лоу вышел на руководство НАСА и сообщил невероятную новость о Флоренс Рок. И буквально через час вылетел в Чаттанугу.
Батлера он в клинике не застал, а застал сотрудников Агентства национальной безопасности. Еще до того, как прибыли из Вашингтона руководители программы «Арго», Лоу побывал в морге клиники Святого Марка и увидел тело пожилой женщины, значившейся по больничным документам как Элис Стоун. Лоу не мог бы с полной уверенностью утверждать, что перед ним именно постаревшая Флоренс Рок – хотя сходство, несомненно, было; в такой степени, в какой может существовать сходство между женщиной в двадцать восемь и той же женщиной через четыре десятка лет. При выходе из морга Стивена Лоу встретил ветхий старик с тростью, отрекомендовавшийся бывшим сотрудником АНБ ван Маареном, Деннисом ван Маареном, – и Лоу узнал историю пациентки клиники Святого Марка.
После анализа и сопоставления данных биологического тестирования и компьютерного моделирования внешности женщины, скончавшейся октябрьским утром в больничной палате, было со стопроцентной определенностью установлено, что это именно Флоренс Рок, нанотехнолог, участница Первой марсианской экспедиции, пропавшая внутри сидонийского Сфинкса.
И этот безусловный факт был, пожалуй, самым невероятным, самым впечатляющим в истории науки. Был бомбой, в пух и прах разметавшей все устоявшиеся концепции, все сложившиеся воззрения на свойства Вселенной. Открывались такие неожиданные новые дали, что впору было заказывать лед, много-много льда, дабы спасти мозги от вскипания.
Тело Флоренс Рок забрали из клиники, и что с ним собирались делать дальше – тайно похоронить? оставить как «вещественное доказательство»? – Лоу не знал. Он знал лишь одно: родные Флоренс Рок так и останутся в неведении о том, какова была ее судьба. Человеческая цивилизация не могла обходиться без строжайших секретов, и – кто знает? – возможно, такие секреты и позволяли ей идти к своему закату без лишних потрясений…
В тишине подземной комнаты вдруг раздался протяжный звук, похожий на жужжание бьющегося в оконное стекло шмеля. Стивен Лоу поднял голову и увидел, что стена напротив двери разъехалась в стороны, как створки лифта, открывая еще одно помещение.
