«Охранниками, преграждающими путь» называло эти создания первое «я» инженера; на самом же деле они вовсе не были охранниками и не преграждали путь. Они имели прямое отношение к Чужим, они являлись порождением Чужих, и, пожалуй, самым точным их определением могло быть такое: «живые-неживые». Второе «я» не располагало более конкретными представлениями на этот счет; все, что касалось Чужих, было весьма и весьма расплывчатым, неопределенным…
Ближайший к затаившемуся инженеру охранник стоял (сидел? лежал?) совершенно неподвижно. Охранником, сторожем он являлся не в большей мере, чем дверной замок является охранником дома; он не охранял, не сторожил – но был препятствием. Мешал. Выглядел охранник как серая капля величиной с «лендровер» или, к примеру, с ту порцию геля для ног «Мэри Кей», что показывают в телерекламе. Благодаря коротким отросткам, торчавшим где попало, можно было представить его ежом, морской миной времен второй мировой, порцией фруктового желе для Кинг-Конга, украшенной свечами, – все зависело от живости воображения. Возможно, охранник обладал и глазами, и носом, но определить наличие хоть одного из этих органов Каталински не мог. Да и не пытался. Он точно знал, как строить свои отношения с охранником, – и этого было вполне достаточно.
«Поздравляю, урод, – мысленно обратился он к охраннику, невольно подражая киногероям. – Вот идет Зет, сын Борея. Сейчас он подует тебе в ухо…»
Приподнявшись на носках, инженер обеими руками ухватился за ветку и, с усилием подтянувшись, забрался на нее.
«Ты сможешь, – сказал он себе, вновь подражая киногероям. – Ты обязательно сможешь. Это гораздо легче, чем стычка с теми тремя ублюдками у Брюса Мо».
Мо – это было прозвище бармена, так его звали в честь одного из героев бесконечного мультсериала о Симпсонах, а на память о той драке остался у инженера шрам позади левого уха…
Хотя Каталински откуда-то знал, что охранники не реагируют на звуки, но на всякий случай старался производить поменьше шума. Оседлав ветку, он еще раз изучил обстановку: серые капли по-прежнему не шевелились, среди деревьев не было заметно никакого движения, и только в лазурно-рыжеватом небе продолжала кружить одинокая птица.
Ветка была толстой и длинной, и вполне подходила для осуществления задуманного. Лишь бы не подвело тело… Конечно, оно оставалось пока еще достаточно крепким, но уже далеко не таким, как лет пятнадцать назад, когда быстроногий студент Леопольд Каталински запросто мог прорваться, увернуться, убежать от соперников и через все поле занести тачдаун в чужие ворота. Сборная их факультета не имели себе равных в университете, буквально рвала всех в клочья… Что ж, пришло время тряхнуть стариной, показать свою ловкость и напористость.
Взявшись одной рукой за ветку над головой, инженер осторожно, чтобы не потерять равновесие, сначала встал на колени, а потом выпрямился во весь рост и медленно, приставным шагом, принялся перемещаться в сторону серого желеобразного сгустка. Ноги его слегка дрожали от напряжения – не столько физического, сколько эмоционального, – но он продолжал контролировать каждое свое движение. И даже ощущал что-то похожее на азарт, как в детских, но вполне серьезных заварушках, когда нужно было застать врасплох задавак из соседнего квартала.
Он продвигался вперед до тех пор, пока ветка не начала клониться вниз под тяжестью его тела. Отсюда до серой сопли было не так уж далеко. Сделав глубокий вдох и выдох, Каталински, сгибая и разгибая ноги, начал раскачиваться вместе с веткой – вниз-вверх… вниз-вверх… – и, скомандовав себе: «Вперед!», взметнулся в воздух. Расчет его оказался верен – он обрушился прямо на охранника и почувствовал, как содрогнулась под ним серая масса. Руки, оказывается, прекрасно знали, что делать, – они моментально погрузились в вязкое желе в нужном месте, сомкнулись на чем-то тонком, жестком, угловатом; то ли позвоночник это был, то ли стержень, то ли какая-нибудь главная ось… Рванули это жесткое и тонкое в сторону и вверх, словно выдирая из земли корень, – и тут же вынырнули, сделав свое дело. Именно так киногерои одним движением сворачивают шеи всяким зловредным типам…
