Вскоре позвонил Сталин и потребовал "как можно быстрее приехать в Ставку". Не заезжая в штаб фронта, Жуков тотчас вылетел в Москву. Его командование Западным фронтом продолжалось -без нескольких дней десять месяцев.
Поздним вечером Жуков вошел в кабинет Сталина. Хотя он знал, что положение на юге тяжелое, но то, что он услышал от Сталина, его потрясло "Может случиться, что немцы возьмут Сталинград" ГКО решил послать туда Жукова.
Сталин, видимо, обратил внимание на измотанный вид своего заместителя и предложил подкрепиться. Выпили чаю с бутербродами
Коротко поговорили. Сталин обрисовал обстановку: немцы вышли к Волге в северной части Сталинграда и ворвались в город. Задача, как виделось Ставке, состояла в том, чтобы силами трех армий, которые передавались Сталинградскому фронту (а он тянулся почти на 400 километров от Волги на запад вдоль левого берега Дона), нанести с севера контрудар и соединиться с 62-й армией, оборонявшей город. Эта армия вместе с тремя другими входила в Юго-Восточный фронт под командованием А. И. Еременко. Сталин приказал начать наступление уже 2 сентября, "иначе мы потеряем Сталинград".
Сутки на работу с документами в Генштабе, и утром 29 августа Жуков вылетел с такого знакомого Центрального аэродрома в Москве.
Он отлично понимал, что направлен па самый ответственный участок советско-германского фронта, где происходило решающее сражение. На Сталинград наступает 6 я немецкая армия, лучшая в вермахте. Она зарекомендовала себя в 1940 году в кампаниях на Западе, была преисполнена уверенности в своей непобедимости. Ее солдаты и офицеры не знали поражений.
Но каким бы силъным ни был противник, его надо остановить и разбить. Прежде всего прекратить пятиться перед врагом. 31 августа командующему 62-й армией генерал лейтенанту Лопатину дано указание: "Генерал армии Жуков приказал Вам донести, почему до сих пор имеются случаи отхода частей 62А без приказа командира".
Жуков спешит в войска, знакомится на месте с положением. Ему памятен разговор со Сталиным в Москве, и он торопит. 3 сентября в 12.35 в Москве получают телеграмму от Жукова, вероятно задержавшуюся при передаче: "Прошу передать тов. Сталину и Военному совету фронта... Во всех деталях разработан план наступления, собирал командиров всех соединений для личного разговора и объяснений по данной атаке. Атака намечена на 10.00 2.9. Боюсь, что не успеют части выйти на исходное положение, подвезти горючее и боеприпасы".
Когда в Ставке изучалось это донесение Жукова, он своей властью уже перенес наступление на 3 сентября. Тут новая телеграмма из Ставки. "Положение со Сталинградом ухудшилось. Противник находится в трех верстах от Сталинграда. Сталинград могут взять сегодня или завтра, если северная группа войск не окажет немедленною помощь. Потребуйте от командующих войсками, стоящих к северу и северо-западу от Сталинграда, немедленно ударить по противнику и прийти на помощь к сталинградцам. Недопустимо никакое промедление. Промедление теперь равносильно преступлению..." Распоряжение подписал И. В. Сталин.
Редкое по резкости тона указание. Жуков тут же ответил Верховному по телефону, что можно отдать приказ войскам наступать с утра. Говоря это, он мысленно был с измученной пехотой, едва успевшей отрыть мелкие окопы, когорые враг засыпал снарядами и минами. Она, повинуясь приказу, поднимется и пойдет в атаку по гладкой, как стол, степи навстречу верной смерти. Артиллерия нс сможет поддержать атаку, снаряды еще подвозят, танки только подходят. В трубке Жуков отчетливо слышал дыхание Верховного, Сталин помолчал, а затем слегка смягчившимся тоном произнес:
- Думаете, что противник будет ждать, пока вы раскачаетесь? Еременко утверждает что противник может взять Сталинград при первом же нажиме, если вы немедленно не ударите с севера.
Жуков со всей страстью ответил, что не разделяет этой точки зрения, и попросил отложить наступление до 5 сентября.
- Ну хорошо, - согласился наконец Верховный. - Если противник начнет общее наступление на грод, немедленно атакуйте его, не дожидаясь окончательной готовности войск.
